Een team van wetenschappers onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge heeft oud DNA gebruikt om te bestuderen hoe een kippenvirus evolueerde en dodelijker werd.

Het virus van de ziekte van Marek (MDV) is een zeer besmettelijk vogelherpesvirus dat de ziekte van Marek veroorzaakt, een vorm van kanker die kippen treft. MDV is verantwoordelijk voor aanzienlijke economische verliezen in de pluimvee-industrie wereldwijd.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics analyseerden de onderzoekers oude MDV-genomen van kippen die de afgelopen 200 jaar in Groot-Brittannië en Europa leefden. Ze ontdekten dat het virus in de loop van de tijd snel is geëvolueerd en steeds besmettelijker en virulenter is geworden.

De onderzoekers identificeerden ook een aantal specifieke genetische veranderingen die verband houden met verhoogde virulentie. Deze veranderingen omvatten mutaties in genen die het vermogen van het virus om zich te vermenigvuldigen en te verspreiden reguleren.

Het onderzoeksteam zegt dat hun bevindingen kunnen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe vaccins en behandelingen voor de ziekte van Marek. Bovendien biedt hun werk inzicht in de evolutie van aviaire herpesvirussen en hun potentieel om ziekten te veroorzaken bij mensen en andere dieren.

Belangrijkste bevindingen:

* MDV heeft zich de afgelopen 200 jaar snel ontwikkeld en is steeds besmettelijker en virulenter geworden.

* Een aantal specifieke genetische veranderingen zijn geassocieerd met verhoogde virulentie bij MDV.

* De bevindingen van het onderzoeksteam kunnen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe vaccins en behandelingen voor de ziekte van Marek.

* Het werk biedt ook inzicht in de evolutie van aviaire herpesvirussen en hun potentieel om ziekten te veroorzaken bij mensen en andere dieren.