Bij de meeste soorten op aarde wordt het geslacht bepaald door de aan- of afwezigheid van bepaalde geslachtschromosomen. Bij mensen hebben vrouwen bijvoorbeeld twee X-chromosomen, terwijl mannen één X- en één Y-chromosoom hebben.

Er zijn echter enkele uitzonderingen op deze regel. Bij sommige soorten wordt het geslacht bepaald door omgevingsfactoren, zoals temperatuur of de aanwezigheid van bepaalde chemicaliën.

Bij vliegen van de soort Drosophila miranda kunnen sommige cellen bijvoorbeeld niet zeggen of ze mannelijk of vrouwelijk zijn. Dit komt omdat deze cellen een functionele kopie van het geslachtsbepalende gen Sxl missen. Als gevolg hiervan kunnen deze cellen mannelijke of vrouwelijke kenmerken aannemen, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden.

Als de vliegen in een warme omgeving worden grootgebracht, zullen de cellen zich ontwikkelen tot mannetjes. Als de vliegen in een koele omgeving worden grootgebracht, zullen de cellen zich ontwikkelen tot vrouwtjes.

Het vermogen van sommige vliegencellen om van geslacht te veranderen is een opmerkelijk voorbeeld van hoe omgevingsfactoren de ontwikkeling van een organisme kunnen beïnvloeden.