Wetenschap
Waarschijnlijke voorouder van alle geïdentificeerde moderne hoefdieren
Een team van antropologen, paleontologen en aardwetenschappers van de Kent State University, de City University of New York en het Museum of Paleontology van de University of Michigan heeft voor het eerst de waarschijnlijke gemeenschappelijke voorouder van alle moderne hoefdieren geïdentificeerd.
In hun onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Mammalian Evolution analyseerde de groep fossielen gevonden in Colorado.
In 2016 ontdekte een museumvrijwilliger een fossiel tijdens het verkennen van de Corral Bluffs, een locatie in de buurt van Colorado Springs. Sinds die tijd zijn er in het gebied meer fossielen (schedels en kaken) van dezelfde soort gevonden. Het onderzoeksteam bestudeerde de fossiele monsters en vond bewijs dat het wezen, genaamd Militocodon lydae, waarschijnlijk de voorouder is van alle moderne hoefdieren.
Tijdens hun analyse ontdekten de onderzoekers dat de fossielen ooit toebehoorden aan een dier dat ongeveer zo groot was als een moderne chinchilla (of rat) en ongeveer 455 gram woog. Ze dateerden het wezen ook op ongeveer 65 miljoen jaar geleden, waardoor het zich in het Paleoceen-tijdperk bevond, dat volgde op de ondergang van de dinosauriërs.
De onderzoekers creëerden een virtuele 3D-versie van het oude dier en ontdekten dat het tot de familie Periptychidae behoorde. Ze maakten ook diagrammen van de tanden en vergeleken deze met andere fossielen en ook met moderne dieren.
Ze ontdekten dat de tanden van het dier een nieuwe evolutionaire ontwikkeling vertegenwoordigden waarin malen plaats maakte voor scheren en pletten. Deze bevinding, zo suggereren ze, geeft aan dat M. lydae een hoefdier was – misschien wel de eerste van zijn familie, waardoor hij de voorouder is van alle moderne hoefdieren.
Het onderzoeksteam suggereert ook dat kenmerken van M. lydae een nieuwe stap lijken te zijn in de richting van de opkomst van zoogdieren nadat alle op het land levende dinosauriërs waren uitgestorven. De verandering in de kauwstijl, zo merken ze op, zou wetenschappers kunnen helpen beter te begrijpen hoe het leven zich herstelde nadat de cataclysmische Chicxulub-impactor zoveel planten en dieren op aarde had gedood.
Ze merken ook op dat dit laat zien hoe snel de diversificatie van het dierenleven plaatsvond na zo'n grote gebeurtenis die de aarde veranderde.