Wetenschap
Het oorsprongsverhaal van de baobab uitpakken
De baobab (Adansonia) is een geslacht van bomen met acht momenteel bestaande soorten en een lange geschiedenis van mensen die zich erover verwonderen. Hoe veel bewondering de baobabs ook krijgen, er hangt evenveel mysterie rond hun oorsprong.
Genomische en ecologische analyses die onlangs zijn uitgevoerd door een wereldwijd onderzoeksteam onder leiding van het Sino-Africa Joint Research Center, CAS (gehost door de Wuhan Botanische Tuin van de Chinese Academie van Wetenschappen), suggereren dat Madagaskar de oorsprong is van waar alle andere baobabsoorten vandaan komen.
Met een dieper inzicht in de genetica van de baobabs hopen onderzoekers aanwijzingen te vinden over wat er gedaan kan worden om te helpen bij het behoud van deze fenomenale bomen onder snel veranderende omgevingen.
De onderzoekers publiceerden hun resultaten in Nature op 15 mei.
Madagaskar staat bekend om zijn intrigerende en unieke flora en fauna, waaronder de wonderlijke baobabboom. Hun fascinerende kenmerken hebben ertoe geleid dat de bomen de bijnamen 'moeder van het bos' en 'levensboom' hebben gekregen. Ondanks de culturele betekenis van de baobabs en hun invloed is er echter niet veel bekend over hun evolutionaire geschiedenis.
Met behulp van hoogwaardige genomische gegevens van alle acht bestaande baobabsoorten is de evolutionaire geschiedenis van de baobab-afstamming blootgelegd en voorgesteld. De gegevens wijzen op de oorsprong van de baobab in Madagaskar en latere verspreiding naar Afrika en Australië; meer specifieke factoren zoals het klimaat, dierlijke bestuivers en in het bijzonder lokale veranderingen in de zeespiegel leken elke soort te hebben gevormd naar zijn omgeving.
Volgens de genomische gegevens over de baobab-afstamming is het meest waarschijnlijke scenario dat verenigbaar is met de uitwisseling van genen tussen baobab-soorten, dat alle baobabs hun oorsprong vinden in Madagaskar. Van de acht soorten zijn zes van de baobabsoorten beperkt tot Madagaskar.
"Wat we vandaag de dag zien over baobabs in Madagaskar werd sterk beïnvloed door zowel interspecifieke concurrentie als de geologische geschiedenis van het eiland, vooral veranderingen in de lokale zeespiegel", zegt Dr. Wan Junnan, eerste auteur en onderzoeker van WBG.
Een goed begrip van de manier waarop het zeeniveau, en dus de klimaatverandering en het daaropvolgende verlies van leefgebied, de Malagassische baobab beïnvloedt, kan inzicht geven in hoe het andere soorten baobabs zou kunnen vergaan als ze met soortgelijke problemen worden geconfronteerd.
Volgens het mondiaal gemiddelde zeeniveau (GMSL) van de afgelopen 10 miljoen jaar hebben onderzoekers geëxtrapoleerd dat de kans groter is dat baobabbomen zich verspreiden en uitbreiden als de zeespiegel lager is. Als deze trend zich voortzet, zou de stijgende zeespiegel als gevolg van een veranderend klimaat de bevolkingsuitbreiding van baobabs kunnen belemmeren en wellicht al een impact hebben gehad.
De verminderde kans op uitbreiding, gekoppeld aan de duidelijke ecologische niches die baobabs innemen, is een recept voor een bedreigde populatie. Dan wordt het verlies van leefgebied van de bomen zelf en hun bestuivers, zoals fruitvleermuizen en haviksmotten, toegevoegd en wordt het behoud van baobabs een urgent probleem.
Onderzoekers hebben voorgesteld om de classificatie van sommige baobabsoorten te heroverwegen op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN. Deze herindeling van bedreigd naar ernstig bedreigd vereist dat de oorzaak van de achteruitgang bekend is en dat de populatie met minstens 90% afneemt, wat al het geval is voor sommige soorten baobabbomen.
Er wordt gewerkt aan de genetische gegevens en geschiedenis van baobabsoorten om hun aanwezigheid in de steeds veranderende landschappen van de wereld te behouden. Om richting natuurbehoud te gaan en meer aandacht te vestigen op de onderscheidende kenmerken ervan, willen de onderzoekers van deze studie meer monsters nemen van baobabbomen om de evolutionaire geschiedenis van de Malagassische baobab te belichten.
Naast het werk dat wordt gedaan om de mysteries rond de Malagassische baobab op te helderen, zouden andere ontwikkelingen in het leren over de diversiteit van de flora in Madagaskar dit voorbeeld moeten volgen.