In een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in de Astrofysisch tijdschrift , onderzoekers van de New York University Abu Dhabi en NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, CA, deel nieuwe bevindingen over hoe de aanwezigheid van "reuzen" planeten (tussen 10 en 1000 keer zo groot als de aarde) potentieel bewoonbare buren beïnvloedt die zouden worden ontdekt met de volgende generatie telescopen op de grond en in de ruimte.

De onderzoekers, geleid door onderzoeksmedewerker Nikolaos Georgakarakos van de afdeling natuurkunde aan de NYU Abu Dhabi, rapport in Giant Planets:Good Neighbours for Habitable Worlds dat zelfs nadat planeten zijn gevormd met voldoende water op hun oppervlak om mogelijk leven te ondersteunen, "gigantische" planeten kunnen hun banen blijven veranderen en hun voortdurende bewoonbaarheid op positieve of negatieve manieren beïnvloeden.

De bewoonbare zone is het gebied rond een ster waar een planeet met een aardachtige atmosfeer in een cirkelvormige baan vloeibaar water op het oppervlak kan ondersteunen.

Het bestuderen van 147 extrasolaire planetaire systemen met gigantische planeten (met de parameters van deze systemen uit het exoplaneetarchief van NASA), Georgakarakos en collega's ontdekten dat, in de meeste gevallen, de aanwezigheid van "gigantische buren" zou de kansen van een terrestrische planeet om bewoonbaar te blijven verminderen, zelfs wanneer de aardse planeet zich in een stabiele baan bevindt. Een stabiele baan betekent dat de aardse planeet niet uit het systeem wordt gestoten, of naar de rand geduwd. Het is belangrijk dat de complexe zwaartekrachtinteracties tussen de ster, de aardse planeet, en zijn ''reuzenbuur'' resulteren in een stabiele baan voor de aardachtige planeet, aangezien de ontwikkeling en evolutie van leven op een planeet lange tijdschalen vereist.

"Terwijl in de meeste onderzochte systemen de aanwezigheid van de gasreuzen de bewoonbare zone deed krimpen, ze lieten nog voldoende ruimte over voor bewoonbare aardachtige planeten, " zei Georgakarakos. "Dit is een belangrijk inzicht om vervolgonderzoeken te informeren. Het zou geen zin hebben om naar Aarde 2.0 te zoeken in een systeem waar een gigantische planeet de baan van een naburige terrestrische planeet in de bewoonbare zone zo sterk beweegt dat het klimaat instort."

Siegfried Eggl toegevoegd, associate researcher bij JPL:"Misschien het meest verrassend, onze bevindingen suggereren dat, onder bepaalde omstandigheden, de aanwezigheid van een gigantische planeet kan de bewoonbare zone zelfs vergroten, dat is het gebied waar jullie aardse planeet de juiste hoeveelheid licht ontvangt om vloeibaar water op het oppervlak te ondersteunen. Dit is vrij opmerkelijk omdat de aanhoudende aantrekkingskracht van reuzenplaneten op hun aardse buren meestal problemen oplevert voor de bewoonbaarheid."

Door specifieke beperkingen te stellen aan wanneer precies reuzenplaneten "slechte buren worden, "Georgakarakos, ei, en Ian Dobbs-Dixon, NYUAD assistent-professor natuurkunde, waren in staat om primaire doelen te identificeren in de voortdurende zoektocht naar een 'tweede aarde'. "Het algemene idee is dat hoe verder de reuzenplaneet van de bewoonbare zone verwijderd is, des te beter. Voor planeten die op onze aarde lijken, is dat eigenlijk waar. Wat we hebben laten zien, echter, is dat dit niet noodzakelijk het geval hoeft te zijn voor aardachtige planeten met een klimaat dat minder gevoelig is voor veranderingen in de binnenkomende straling, ' zei Georgakarakos.