De enige vertegenwoordigers van deze groep op het zuidelijk halfrond zijn de ernstig bedreigde Braziliaanse zaagbek en die uit de regio Nieuw-Zeeland, die nu zijn uitgestorven.

In tegenstelling tot sommige van de andere uitgestorven vogels in Nieuw-Zeeland is het biologische erfgoed van onze raadselachtige zaagbekken gehuld in mysterie. Maar ons nieuwe onderzoek naar de uitgestorven zaagbek op Auckland Island verandert de manier waarop we denken over de oorsprong van de Nieuw-Zeelandse vogels. Kwamen de voorouders van de zaagbek uit Zuid-Amerika of het noordelijk halfrond, en wanneer kwamen ze aan?

Verloren voor mensen en ongedierte

Zaagbekken waren verspreid over de drie belangrijkste eilanden van Nieuw-Zeeland ten tijde van de Polynesische aankomst in de 13e eeuw, evenals over de Auckland-eilanden in het zuiden en de Chatham-eilanden in het oosten.

Overbejaging, vernietiging van leefgebieden en predatie door de Pacifische rat en de Polynesische hond resulteerden in het uitsterven van de zaagbek op het vasteland van Nieuw-Zeeland en de Chatham-eilanden. Tegen de tijd dat de Europeanen in de 17e eeuw arriveerden, waren zaagbekken beperkt tot een geïsoleerde populatie op de sub-Antarctische Auckland-eilanden.

De Europese ontdekking van de Auckland-eilanden in 1806 leidde tot een formele beschrijving van de zaagbek van Auckland Island in 1841. De Europese ontdekking bracht echter nieuwe roofdieren met zich mee, zoals varkens en katten.

Zaagbekken waren ook gewild als exemplaren voor de museumhandel. De laatst bekende zaagbek van Auckland Island werd in 1902 neergeschoten en verzameld, slechts 61 jaar na zijn ontdekking.

Pas onlangs zijn zaagbekbotten van de Chatham-eilanden beschreven als een aparte soort. Het onderscheid van de Chatham Island-zaagbek duidt op een grotere zaagbekdiversiteit in de regio Nieuw-Zeeland dan eerder werd gedacht. Het is mogelijk dat de zaagbekbotten die op het vasteland van Nieuw-Zeeland zijn gevonden, van een andere soort zijn, maar alleen lopend onderzoek kan dit bevestigen.

Van het noordelijk halfrond tot NZ

Het uitsterven van de zaagbek uit de regio Nieuw-Zeeland heeft ervoor gezorgd dat hun evolutionaire geschiedenis een mysterie is gebleven. Zijn hun voorouders, en die van de Braziliaanse zaagbek, via onafhankelijke kolonisatiegebeurtenissen vanuit het noordelijk halfrond aangekomen? Of was er sprake van een enkele aanval op het zuidelijk halfrond, gevolgd door daaropvolgende divergentiegebeurtenissen?

Om meer te weten te komen, hebben we het oude DNA van een zaagbek uit de Auckland-eilanden en een Braziliaanse zaagbek gesequenced. Hierdoor konden we de evolutionaire geschiedenis van de bredere groep reconstrueren.

We ontdekten dat zaagbekken hun oorsprong vonden op het noordelijk halfrond en zo'n 18 miljoen jaar geleden afweken van hun naaste verwanten, voordat ze tussen 14 en zeven miljoen jaar geleden snel evolueerden naar verschillende soorten.

De zaagbek uit de regio Nieuw-Zeeland is het nauwst verwant aan de gewone zaagbek op het noordelijk halfrond. Hun voorouders kwamen hier minstens zeven miljoen jaar geleden aan tijdens een kolonisatiegebeurtenis die los stond van de kolonisatie die aanleiding gaf tot de Braziliaanse zaagbek.

Verder genetisch onderzoek is momenteel aan de gang. Het doel is om de evolutionaire geschiedenis van zaagbekken in de regio Nieuw-Zeeland te reconstrueren.

De mondiale oorsprong van Nieuw-Zeelandse vogels

Veel Nieuw-Zeelanders geloven dat de inheemse vogels van het land afkomstig zijn uit Australië. Uit genetisch en paleontologisch onderzoek blijkt echter steeds vaker dat een aantal van onze gevederde vrienden van verder weg komen.

Kiwi zijn bijvoorbeeld het nauwst verwant aan de uitgestorven olifantsvogels van Madagaskar. En de uitgestorven adzebek is verwant aan flufftails, ook uit Madagaskar. De uitgestorven moa is het meest verwant aan de tinamoe uit Zuid-Amerika.

De lange reis van blauwoogaalscholvers begon in Zuid-Amerika, waarbij de vogels eilandhoppen via Antarctica en de sub-Antarctische eilanden naar Nieuw-Zeeland. Zaagbekken die van het noordelijk halfrond komen, voegen nog een stukje toe aan de puzzel.

Het is mogelijk dat fossielen van uitgestorven zaagbekken (en andere vogels met een verre geografische oorsprong) ontdekt zullen worden nu paleontologen zich steeds meer richten op voorheen verwaarloosde en nieuw ontdekte fossiele afzettingen op het zuidelijk halfrond.

Alleen dan, gecombineerd met de kracht van eeuwenoud DNA, zullen we volledig kunnen begrijpen hoe de dynamische geologische, klimatologische en menselijke geschiedenis van Nieuw-Zeeland de kolonisatie en diversificatie van vogels op deze geïsoleerde archipel in de Stille Zuidzee heeft beïnvloed.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.