Net als Charles Darwin in 1831 vertrok een groep wetenschappers en milieuactivisten vorig jaar vanuit de Engelse havenstad Plymouth naar de Galapagoseilanden voor de kust van Ecuador.

Maar wat ze bij hun aankomst vorige maand aantroffen, verschilde enorm van wat natuuronderzoeker Darwin zag toen hij de archipel in 1835 bezocht, tijdens een reis die cruciaal was voor de ontwikkeling van zijn wereldveranderende theorie over natuurlijke selectie.

De Galapagos staat tegenwoordig onder bescherming, maakt deel uit van een zeereservaat en is geclassificeerd als werelderfgoed. Toch wordt het gebied geconfronteerd met meer bedreigingen dan ooit, van vervuiling en illegale visserij tot klimaatverandering.

Om de uitdagingen te aanschouwen, met een beduimeld exemplaar van 'On the Origin of Species' van haar betovergrootvader in de hand, was botanicus Sarah Darwin aanwezig.

“Ik denk dat het belangrijkste verschil waarschijnlijk is dat er nu mensen werken om de eilanden te beschermen”, vertelde de 60-jarige aan AFP, aan boord van de “Oosterschelde”, een gerenoveerde driemastschoener die in meer dan 100 exemplaren is gebouwd. jaar geleden.

Het schip is sinds afgelopen augustus op een wetenschappelijke en bewustmakingsexpeditie en heeft tot nu toe onder meer de Canarische Eilanden, Kaapverdië, Brazilië en Chili aangedaan.

Darwins 'erfgenamen'

In de koloniale tijd dienden de eilanden, gelegen in een van de meest biodiverse regio's ter wereld, als tussenstop voor piraten die de reuzenschildpadden vingen en aten die hier hun thuis noemen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was de archipel gastheer van een Amerikaanse militaire basis.

"Ik denk dat als (Darwin) nu terug zou kunnen komen en de inspanningen zou zien die iedereen doet, zowel lokaal als mondiaal, om deze buitengewone eilanden en die biodiversiteit te beschermen, ik denk dat hij heel erg opgewonden en onder de indruk zou zijn," vertelde de afstammeling van de natuuronderzoeker aan AFP.

Sarah Darwin bezocht de Galapagos voor het eerst in 1995, waar ze een gids over endemische planten illustreerde. Vervolgens wijdde ze zich aan het bestuderen van inheemse tomaten.

Ze begeleidt ook jongeren als onderdeel van een project om een ​​groep van 200 Darwin-‘erfgenamen’ te creëren om alarm te slaan over milieu- en klimaatbedreigingen voor de planeet.

De Oosterschelde deed tijdens de reis van Plymouth naar de Galapagos verschillende havens aan en kreeg bij elke halte nieuwe groepen jonge wetenschappers en activisten te pakken, en zette anderen af.

Een van hen, de in India geboren Laya Pothunuri, die zich vanuit Singapore bij de missie voegde, vertelde AFP dat de Galapagos "een zeer belangrijke plaats inneemt in wetenschappelijke termen."

Ze was daar, zei ze, om de irrigatiesystemen in de koffieteeltgebieden van de eilanden te verbeteren.

"Ik ben van plan het te doen met gerecycled plastic, wat hier ook een groot probleem is", zei ze, waarbij ze opmerkte dat plastic afval uiteindelijk door wilde dieren wordt geconsumeerd.

Plastic gevaar

Op de Galapagos werkten de expeditieleden samen met onderzoekers van de particuliere Universidad San Francisco de Quito (USFQ), de Charles Darwin Foundation en de NGO Conservation International aan zowel het bestrijden van invasieve soorten als het beschermen van endemische soorten.

Vorig jaar bleek uit een onderzoek van de Charles Darwin Foundation dat reuzenschildpadden in het gebied schadelijke stoffen binnenkregen als gevolg van menselijke vervuiling.

• 

• 

Uit monsters bleek dat bijna 90 procent van het verbruikte afval uit plastic bestond, acht procent uit stof en de rest uit metaal, papier, karton, bouwmaterialen en glas.

Vanuit Galapagos vertrok de Oosterschelde zondag weer om zijn wereldtournee voort te zetten, met stops verwacht in Tahiti, Nieuw-Zeeland, Australië en Zuid-Afrika.

© 2024 AFP