Pinguïns op Antarctica, pelikanen in Peru, zeeleeuwen in Zuid-Amerika en melkkoeien in de Verenigde Staten zijn allemaal getroffen door de zich snel verspreidende en vaak dodelijke hoogpathogene vogelgriep, bekend als HPAI H5N1.

De vogelgriep klopt momenteel bij ons aan de deur. Vandaag nog werd een geval van vogelgriep gemeld bij een terugkerende reiziger, en de Victoriaanse autoriteiten hebben vogelgriep bevestigd op een eierboerderij. Belangrijk is dat de autoriteiten hebben bevestigd dat het virus dat kippen treft, niet het virus is waar we ons het meest zorgen over maken. De autoriteiten reageren en we verwachten dat er de komende dagen meer informatie zal komen.

Onderzoekers en bioveiligheidsautoriteiten zijn zeer alert, houden pluimveebedrijven in de gaten en testen dieren in het wild. Ze zouden onze hulp kunnen gebruiken. Iedereen die dode of stervende vogels (of zoogdieren) tegenkomt, moet dit melden bij de Emergency Animal Disease Watch Hotline.

De opkomst van een dierenpandemie

Vogelgriep is een virusziekte die vogels infecteert, maar ook andere dieren kan infecteren.

Er wordt niet slechts één variant van de vogelgriep aangetroffen bij wilde vogels; er bestaat een diversiteit aan subtypes en varianten. De meeste veroorzaken helemaal geen ziekte en komen van nature voor bij wilde vogels, ook in Australië.

Maar andere zijn dodelijk. De HPAI H5N1-clade werd voor het eerst ontdekt bij een gans in China, in 1996. HPAI-virussen veroorzaken hoge ziekte- en sterftecijfers bij zowel wilde vogels als pluimvee. Het verspreidt zich snel en doodt veel van de vogels (en dieren) die het infecteert.

HPAI H5N1 is al tientallen jaren endemisch bij pluimvee in Azië, wat de virusevolutie en de opkomst van een diversiteit aan verschillende virusclades stimuleert (een clade is vergelijkbaar met een variant).

In 2005 zagen we de eerste massale sterfte onder wilde vogels. Het virus verspreidde zich zowel via de pluimveehandel als via mogelijk wilde vogels naar Europa en Afrika.

In 2014 kwam het virus opnieuw Europa binnen met wilde vogels, en verspreidde zich datzelfde jaar naar Noord-Amerika en in 2016 naar Afrika.

Maar de echte verandering kwam in 2020. Het aantal uitbraken onder pluimvee en wilde vogels nam dramatisch toe. In 2021 stroomden de berichten binnen over massale sterfgevallen in Europa en het virus reisde snel de wereld rond. De wereld was in de greep van een ‘panzoötie’ – een wereldwijde pandemie bij dieren.

Deze bijzonder dodelijke groep van het virus sprong over de Atlantische Oceaan en bereikte rond oktober 2021 Noord-Amerika. Een paar maanden later sprong het opnieuw naar Noord-Amerika, maar deze keer over de Stille Oceaan. Rond oktober 2022 drong het virus Zuid-Amerika binnen, waar het in ongeveer zes maanden een verbazingwekkende afstand van 6.000 kilometer naar de zuidpunt van het continent aflegde.

De eerste gevallen werden in oktober 2023 op de sub-Antarctische eilanden ontdekt bij bruine jagers, aasvogels. Het is sindsdien aangetroffen bij pinguïns, zeeolifanten, pelsrobben en Antarctische sterns. In februari van dit jaar werd het virus ontdekt op het Antarctische Schiereiland).

Wereldwijd zijn waarschijnlijk miljoenen wilde vogels getroffen. Alleen al in Zuid-Amerika werden ongeveer 650.000 wilde vogels dood gemeld. Veel meer worden nooit gerapporteerd.

Dit virus bedreigt het voortbestaan ​​van hele soorten. Zo is 40% van alle Peruaanse pelikanen in Peru gestorven. Wetenschappers hebben jarenlang geprobeerd de Californische condors voor uitsterven te behoeden, maar zagen hoe ze in 2023 ten onder gingen.

Het zal jaren duren voordat we de impact die deze panzoötie over de hele wereld heeft gehad, volledig kunnen begrijpen. Sommige vogelpopulaties en zelfs hele soorten zullen zich wellicht nooit meer herstellen.

Wetenschappers maken zich vooral zorgen over de wilde dieren op Antarctica.

De meeste Antarctische soorten komen nergens anders op aarde voor. Velen leven in grote kolonies, waardoor het virus zich gemakkelijker kan verspreiden.

Er blijven vragen bestaan ​​over de vraag of het virus in de winter op Antarctica zal blijven bestaan ​​en hoe het zich in de lente of de zomer zal verspreiden.

Van vogels tot zoogdieren

Er zijn nu meer dan 50 soorten roofzuchtige en aasetende zoogdieren geregistreerd die sterven aan de vogelgriep, hoogstwaarschijnlijk na het eten van dode vogels.

Bijzonder zorgwekkend zijn de dood van 30.000 Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen, 18.000 zuidelijke zeeolifantenjongen in Argentinië en melkkoeien op minstens 51 boerderijen in de VS.

Uit een recent onderzoek uit Uruguay blijkt dat zeeleeuwen stierven vóór de massale vogelsterfte, wat erop wijst dat de verspreiding van zoogdieren tot zoogdieren de oorzaak zou kunnen zijn van uitbraken in de kustgebieden van Zuid-Amerika.

Sinds het virus in Amerika bij melkkoeien opdook, heeft het zich verspreid naar kuddes in tien Amerikaanse staten. We leren nog steeds hoe het virus koeien beïnvloedt, maar geïnfecteerde koeien produceren minder melk vanwege infectie in hun uiers. Uit een recente studie blijkt dat dit komt doordat uiers receptoren hebben die vergelijkbaar zijn met die bij vogels.

De Amerikaanse Food and Drug Administration stelt dat pasteurisatie effectief is tegen dit virus.

Wereldwijd zijn er slechts 13 gevallen bij de mens bevestigd als gevolg van deze specifieke variant van HPAI H5N1, maar er zijn wel meer dan 800 gevallen geregistreerd sinds 2005. Tot nu toe is bekend dat één melkveewerker het virus heeft opgelopen via koeien.

De Wereldgezondheidsorganisatie beschouwt het risico op menselijke infectie als laag, hoewel het risico hoger (laag tot gemiddeld) is voor pluimveehouders en andere aan dieren blootgestelde werknemers. Er zijn geen tekenen van overdracht van mens op mens.

Australië, het gelukkige land

Tot nu toe hebben Australië en Nieuw-Zeeland HPAI H5N1 vermeden. Australië heeft een nationaal gecoördineerd surveillancesysteem voor wilde vogels. Dit omvat trekvogels over lange afstanden, zoals kustvogels en zeevogels.

Ieder jaar komen er in de lente miljoenen trekvogels uit Noord-Azië aan. Dat betekent dat augustus tot en met november onze periode met het hoogste risico zal zijn.

Als reactie hierop hebben we zowel in 2022 als in 2023 bijna 1.000 monsters verzameld van recent aangekomen trekvogels zonder het virus te detecteren. Routinematig testen van dode vogels door anderen in Australië is ook negatief gebleken.

We weten dat trekvogels zijn gearriveerd met andere soorten vogelgriep naar Australië. Het is slechts een kwestie van tijd voordat deze HPAI H5N1 arriveert.

Eenden hebben een cruciale rol gespeeld bij het verplaatsen van het virus van de ene plaats naar de andere op het noordelijk halfrond. Studies in Azië en Noord-Amerika hebben aangetoond dat sommige eendensoorten kunnen migreren terwijl ze besmet zijn, aangezien niet alle eenden aan de infectie sterven. Eén reden waarom we denken dat Australië tot nu toe gespaard is gebleven, is omdat er vanuit Azië hier geen eenden migreren.

Wanneer het virus arriveert, zal het waarschijnlijk hele soorten bedreigen. Zwarte zwanen zijn zeer gevoelig. In het buitenland zijn pelikanen, aalscholvers, pinguïns, jan-van-genten, sterns, meeuwen en zeehonden het zwaarst getroffen.

Let dit voorjaar op zieke of dode wilde vogels of zeezoogdieren en meld dit. Surveillance kan ons helpen het virus onder controle te houden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.