De geliefde Aziatische olifant Tricia stierf deze maand op 65-jarige leeftijd in de dierentuin van Perth, waarmee ze een van 's werelds oudste olifanten is.

Tricia werd geboren in 1957 en kwam in 1963 vanuit Vietnam naar de dierentuin van Perth. Haar verzorger beschreef haar als expressief, speels en ondeugend.

De dood van Tricia heeft geleid tot een stortvloed van verdriet in Perth, vooral onder dierenverzorgers en haar mede-olifanten, Putra Mas en Permai. Maar het heeft ook geleid tot een hernieuwd debat over de ethiek van het tientallen jaren houden van zulke langlevende, zwervende dieren in dierentuinen.

Dit is een belangrijk onderwerp om over te debatteren, aangezien het welzijn van olifanten in gevangenschap historisch gezien slecht was. Dus zijn olifanten tegenwoordig over het algemeen gelukkig en veilig in verblijven?

De uitdagingen van het gevangen houden van olifanten

Dierenwelzijn als concept is complex en evolueert. In grote lijnen wordt welzijn gedefinieerd als het vermogen van een dier om lijden te vermijden en fit te blijven. Dit vereist dat menselijke zorgverleners niet alleen in fysieke behoeften voorzien, maar ook in mentale.

Maar dierenwelzijn was niet altijd een prioriteit voor olifanten in gevangenschap. Een berucht voorbeeld is het feit dat olifanten gevangen worden gehouden in circussen. Deze olifanten werden op jonge leeftijd van hun moeder gescheiden voor training, lange tijd opgesloten en op ongepaste wijze van plaats naar plaats vervoerd in diepladers en gesloten wagons.

Het bevorderen van een goed welzijn voor olifanten in gevangenschap is moeilijk vanwege hun grotere omvang, waarvoor meer middelen nodig zijn, zoals water, ruimte en tot 150 kilogram voedsel per dag.

Het is waarschijnlijk onmogelijk om aan hun ruimte- en bewegingsbehoeften te voldoen in een omgeving in gevangenschap. In het wild kunnen olifanten grote afstanden afleggen - tot wel 195 km per dag - en zijn ze voortdurend in beweging.

Deze dieren hebben ook sterk ontwikkelde cognitieve vaardigheden, die wedijveren met die van primaten. Olifanten kunnen bijvoorbeeld gereedschappen maken en gebruiken, zoals het manipuleren en strippen van takken om insecten te meppen.

Olifanten hebben een speelse kant. Ze spatten water en modder op of gebruiken in droge periodes hun stammen om de stammen van anderen in de schaduw van een boom te verstrikken.

Verschillende verhalen suggereren dat ze ook medeleven kunnen tonen, coöperatief kunnen zijn, zichzelf in een spiegel kunnen herkennen en altruïsme kunnen tonen.

Ze tonen ook sterke sociale banden met andere olifanten. Opkomend bewijs suggereert dat verdriet en troost worden getoond bij de dood van een gebonden familielid. Managementpraktijken die deze banden verstoren, leiden tot lijden.

Tricia werd de pleegmoeder van drie olifantenkalveren die naar Perth Zoo kwamen. Tragisch genoeg werd in 2007 een van de olifanten geëuthanaseerd vanwege gezondheidscomplicaties. Tricia rouwde een jaar lang om dit verlies.

Dierenwelzijn in moderne dierentuinen

Moderne Australische dierentuinen hebben van dierenwelzijn een topprioriteit gemaakt. Enkele belangrijke overwegingen bij het beoordelen van het welzijn zijn de complexiteit van de leefruimte, een gevarieerd en aan de soort aangepast dieet, gedragsverrijking en regelmatige gezondheidszorg.

Mantelzorgers letten ook op gedrag dat wijst op angst, stress en angst, zoals pacing, agressie en zelfbeschadiging.

Misschien wel een van de beste voorbeelden van de vooruitgang van dierentuinen is Tricia zelf. De omstandigheden in gevangenschap in haar vroege dagen waren naar huidige maatstaven slecht.

Ze was oorspronkelijk gehuisvest in een betonnen omheining. Tricia werd in 1986 verhuisd naar een nieuwe omheining met een nieuwe schuur en zwembad.

Het huidige olifantenverblijf in Perth Zoo is drie keer zo groot geworden en bevat een zwembad, modderpoel, bomen, krabpalen en een verwarmde schuur met zandvloeren en slaapheuvels.

Verschillende activiteiten gericht op het verbeteren van de kwaliteit van haar leven waren ook beschikbaar in de vorm van dierentuinwandelingen en schilderen - een uitbreiding van tekenen en krabbelen die olifanten in het wild doen.

Als lezer denk je misschien dat dit natuurlijk leuk klinkt, maar hoe zou het echt te vergelijken zijn met de vrijheden en ruimte van het wild?

Helaas is het bereiken van een goed welzijn in het wild ook zelden een gegeven. Wilde populaties Aziatische olifanten worden als bedreigd beschouwd, met een snel afnemende populatie en een lange tijd tussen generaties van 22-25 jaar.

Ze worden geconfronteerd met vele bedreigingen, zoals stedelijke aantasting, jacht en achteruitgang van hun leefgebied. Ze worden ook door boeren en houthakkers als ongedierte beschouwd.

De olifanten die tegenwoordig in gevangenschap worden gehouden, maken vaak deel uit van fok- en instandhoudingsprogramma's die gericht zijn op Aziatische olifanten. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat fokprogramma's in gevangenschap een significante bijdrage zullen leveren aan het aantal wilde populaties, kan het benadrukken van hun benarde toestand in het wild aan bezoekers de boodschap van instandhouding bevorderen.

Sommige dierentuinen gebruiken hun ervaring ook om betrokken te raken bij natuurbehoud in de thuislanden van de olifanten, waar succes waarschijnlijker is. Australia Zoo heeft bijvoorbeeld geld geïnvesteerd in een Indonesisch olifantenziekenhuis om gewonde dieren te rehabiliteren.

De toekomst van olifanten in gevangenschap

Australische dierentuinen erkennen de uitdagingen om bepaalde soorten binnen hun muren te houden. We zien een verschuiving van het actief toevoegen of vervangen van exotische soorten, naar het herontwikkelen van grotere en complexere verblijven voor overblijvende dieren. Prioriteit wordt gegeven aan soorten die deel uitmaken van instandhoudings- en fokprogramma's.

Kunnen we olifanten die het grootste deel van hun leven in dierentuinen hebben doorgebracht, opnieuw in het wild introduceren? Dit zou onethisch zijn, omdat ze afhankelijk zijn van kennis van generaties om voedsel, water en migratieroutes te vinden.

Maar er is steeds meer erkenning van de behoefte aan stabiele sociale groepen en een vastberadenheid om Aziatische olifanten te huisvesten op minder locaties die de beste omstandigheden voor hen kunnen bieden.

Perth Zoo is bijvoorbeeld op zoek naar een nieuw thuis voor hun twee overgebleven olifanten waar ze kunnen worden geïntegreerd in een grotere kudde. En de dierentuin van Melbourne zal hun kudde huisvesten in de Werribee Open Range Zoo, die zal uitbreiden tot 21 hectare die beschikbaar is voor roaming.

Alleen de tijd zal leren wat de toekomst in petto heeft voor olifanten in dierentuinen. Maar we moeten moed putten uit de vooruitgang die de afgelopen 50 jaar is geboekt op het gebied van huisvesting en verzorging van olifanten, evenals een grotere erkenning van eventuele opkomende problemen, waardoor een stevig debat wordt gegarandeerd.