Kikkers leefden ooit naast dinosaurussen. Ongeveer 45 miljoen jaar geleden bedekte de Noordzee de helft van Duitsland. Het is ongelooflijk om te bedenken dat deze kleine wezens het uitsterven van de dinosauriërs hebben overleefd. Maar er vond een massale sterfte op een lager niveau plaats in wat nu de regio Geiseltal in Midden-Duitsland wordt genoemd en de oorzaak is lang een mysterie gebleven.

Honderden kikkerfossielen werden gevonden in een massagraf in de 45 miljoen jaar oude moerassige kustlanden van Geiseltal, en hun reden om daar te zijn, heeft wetenschappers tientallen jaren in verwarring gebracht. Maar de studie van mijn team vond een verklaring:ze stierven van uitputting tijdens het paren.

We hebben ook bewijs gevonden dat het paringsgedrag van moderne kikkers en padden minstens 45 miljoen jaar oud is, aangezien massagraffossielen van kikkers van andere vindplaatsen soortgelijke kenmerken op de skeletten vertonen als de Geiseltal-exemplaren.

Wat we hebben gevonden

Mijn Iers-Duitse onderzoeksteam bestudeerde de fossiele kikkerskeletten. Wij paleontologen maakten foto's, maakten tekeningen en analyseerden de fossielen. We keken hoeveel botten er nog op hun plaats zaten en welke botten en gewrichten nog vastzaten.

Met deze gegevens konden we achterhalen wat er met de kikkerskeletten gebeurde na hun dood en de reden van hun dood interpreteren. Ons onderzoek vond ook veel skeletten in één sedimentlaag, waaruit bleek dat de meeste gefossiliseerde kikkers stierven bij massale sterfte (terugkerende gebeurtenissen waarbij vele honderden kikkers in korte tijd stierven).

Andere wetenschappers dachten dat de Geiseltal-kikkers en padden stierven toen meren opdroogden en het zuurstofgehalte snel daalde. Maar ons onderzoek toonde aan dat dit onwaarschijnlijk was, omdat de kikkers gemakkelijk hun weg naar nabijgelegen waterlichamen hadden kunnen vinden. We hebben ook bewijs gevonden dat de karkassen van kikkers enige tijd in het water dreven voordat ze naar de bodem van het meer zonken. Dus het meer droogde niet uit.

Onze vergelijkingen van Geiseltal-skeletten met moderne kikkers onthulden dat de meeste Geiseltal-kikkers eigenlijk padden waren. Padden volgen een levensstijl op het land, behalve wanneer ze terugkeren naar vijvers om te paren. Ze paren met tal van andere padden tijdens het zeer korte paarseizoen, dat bij sommige moderne tropische soorten slechts enkele uren duurt.

Seks kan een dodelijke val zijn voor moderne soorten padden en kikkers. Individuen worden regelmatig overmand door uitputting en verdrinken. Vrouwelijke kikkers en padden lopen een groter risico om te verdrinken omdat ze vaak onder water worden ondergedompeld door een of meer mannetjes. Zelfs vandaag de dag worden massale paddengraven gevonden op trekroutes en in de buurt van of in paringsvijvers. Dit was waarschijnlijk dezelfde situatie voor de Geiseltal-exemplaren.

De karkassen werden verplaatst door lichte stromingen in de moerassige meren en zonken naar de bodem in de koude, diepe en ongestoorde gebieden van het meer. De koude temperaturen (waarschijnlijk ongeveer 8℃) verhinderden bederf en hielden veel skeletten in goede staat. In sommige skeletten zijn zelfs kleine botten zoals vingerbotten of teenbotten nog goed gedefinieerd.

Sommige kikkers zijn misschien doodgevroren, gestorven aan ziekten of door ouderdom. Dat is informatie die de kikkers mee het graf in namen, aangezien deze drie doodsoorzaken moeilijk te verifiëren zijn. Maar na maanden van het bestuderen van deze fossielen en het analyseren van wat we weten over hun levensstijl, kwam mijn team tot een verbazingwekkende conclusie.

De meest waarschijnlijke verklaring waarom er verschillende groepen kikkers zijn, elk in de honderden, die bijna tegelijkertijd stierven in verschillende vijvers, is dat hun enthousiaste paring hen heeft gedood. Het verklaart waarom soortgelijke massagraven in verschillende delen van de wereld zijn gevonden.

De Duitse fossielencollectie Geiseltal was tientallen jaren gesloten, maar is onlangs heropend voor publiek en wetenschappers. Het is een ongelooflijke tijdcapsule van meer dan 50.000 fossielen uit een voormalige bruinkoolmijn in het Geiseltal.

De fossielen omvatten krokodillen, enorme slangen, vliegende gigantische vogels en oerpaarden ter grootte van een hond. Veel van de Geiseltal-fossielen zijn zo goed bewaard gebleven dat ze opmerkelijke details vertonen, waaronder botten, schubben, huid, inwendige organen en darminhoud.

De mijn werd begin jaren 2000 overstroomd om een ​​recreatiegebied te creëren en is nu een gigantisch meer.

Beschouw kikkers niet als vanzelfsprekend

Hoewel deze paringssterfte extreem klinkt, is een veel voorkomende oorzaak van sterfte aan kikkers en padden dat mensen hun huizen vernietigen, waterbronnen vervuilen en ziekten verspreiden.

Kikkers en padden hebben verschillende klimaatveranderingen en uitstervingsgebeurtenissen op aarde overleefd. Sommige soorten zijn echter uitgestorven. In 2021 werd een van de weinige overgebleven kikkersoorten van een oude lijn van amfibieën waarschijnlijk uitgestorven verklaard, die in 60 jaar niet was gezien.

Een VN-rapport uit 2019 toonde aan dat amfibieën, met name kikkers, tot de zwaarst getroffen worden door de natuurcrisis. Kikkers kunnen korte afstanden migreren als de omgevingsomstandigheden in hun vijver veranderen. Maar ze zijn kwetsbaar voor ziekten, die kunnen worden veroorzaakt door menselijke effecten op de natuur.

Kikkers en padden leven bijna overal, ook in bomen, in bloemen, in de jungle en in de woestijn. Sommige zien er bijna net zo kleurrijk uit als een regenboog en andere kunnen zelfs vliegen. Stel je voor dat deze wezens naast een T-Rex eten. Het zou een tragedie zijn als we nog meer soorten zouden verliezen. + Verder verkennen

Oud moeras was een dodelijke seksval voor fossiele kikkers

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.