De grijze wolvenpopulatie van Isle Royale National Park heeft 28 bereikt, een dramatische comeback nadat de soort bijna was verdwenen uit de Lake Superior-eilandketen, zeiden onderzoekers woensdag.

Gezondheidsproblemen als gevolg van inteelt veroorzaakten een afsterving die een paar jaar geleden slechts twee wolven overliet, waardoor parkfunctionarissen toestemming gaven voor een luchtbrug van vervangingen op het vasteland. Wolven spelen een cruciale rol bij het in evenwicht brengen van het ecosysteem van het eiland door te jagen op elanden, die veel grazen op balsemspar en andere planten.

"Missie geslaagd. De doelen zijn bereikt", zegt John Vucetich, een bioloog van de Michigan Technological University die lang de relatie tussen de wolven en de elanden van het eiland heeft bestudeerd.

Negentien wolven werden in 2018 en 2019 naar het park gebracht vanuit Minnesota, Ontario en het Upper Peninsula van Michigan. Sommigen stierven en één vond zijn weg terug naar het vasteland. Maar er zijn minstens vijf nesten pups geboren uit degenen die zich in hun nieuwe omgeving hebben gevestigd.

De populatie van dit jaar is de hoogste sinds 2006, toen het er 30 waren, zei Sarah Hoy, een onderzoeksassistent-professor en dierecoloog bij Michigan Tech.

Een team van wetenschappers onderzocht de wolven en elanden afgelopen winter vanuit de lucht en hervatte een van 's werelds langstlopende veldstudies van een roofdier en prooi. Het werd in 2021 geannuleerd om het onderzoeksteam te beschermen tegen blootstelling aan COVID-19.

"De wolven deden alles wat we van hen verwachtten," zei Hoy. "We vonden dat ze elanden doodden, verkering en paringsgedrag vertoonden en hun territoria verdedigden. Het was geweldig om te zien."

Ze lijken te zijn opgedeeld in twee groepen, waarvan de ene het westelijke deel van het hoofdeiland beslaat en de andere de oostelijke kant.

De elandenpopulatie werd geschat op 1.346 - een daling van 28% ten opzichte van het vorige totaal van 1.876 in 2020, volgens een rapport dat Hoy, Vucetich en bioloog Rolf Peterson van de excursie hebben opgesteld.

Het aantal elanden nam een ​​hoge vlucht tijdens de afname van de wolven, maar is sindsdien gedaald. Predatie was het afgelopen jaar verantwoordelijk voor bijna 9% van de sterfgevallen. Andere factoren waren bloedzuigende tekenplagen en ondervoeding veroorzaakt door een tekort aan balsemspar, de primaire voedselbron van de eland in de winter.

Omdat hun gemiddelde bevolking op lange termijn rond de 1.000 ligt, zal de recente inzinking geen reden tot bezorgdheid zijn, tenzij deze nog enkele jaren in hetzelfde tempo aanhoudt, zei Hoy.

Wetenschappers denken dat de eerste eland van het eiland rond het begin van de 20e eeuw naar Isle Royale is gezwommen, dat deel uitmaakt van Michigan maar dichter bij Minnesota ligt. Wolven arriveerden eind jaren veertig, blijkbaar over ijsbruggen vanuit Minnesota of Ontario.

Elanden zorgen voor een ruime voedselvoorraad voor de wolven, die op hun beurt helpen om het aantal elanden onder controle te houden.

Onderzoekers geloven dat andere wolven soms naar het park zijn gemigreerd, waardoor de genenpool wordt ververst. Maar naarmate klimaatverandering het oppervlak van Lake Superior verwarmt, vormen zich minder vaak ijsbruggen.

Dat zou in de toekomst af en toe een behoefte aan meer wolven op het vasteland kunnen creëren om te voorkomen dat er meer drop-offs van inteelt zijn, zei Vucetich, hoewel de populatie voorlopig in goede vorm is.

Een andere vraag is of parkvegetatie zich zal herstellen naar eerdere niveaus als het aantal elanden daalt, zei hij.

"Als dat niet het geval is, betekent dit dat we niet zoveel elanden kunnen hebben en op de lange termijn zou dat problemen opleveren voor wolven," zei Vucetich. + Verder verkennen

Pandemie onderbreekt oude Isle Royale studie van wolf, eland

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.