China heeft dinsdag de langste zeebrug ter wereld geopend die Hong Kong met het vasteland verbindt. een technisch hoogstandje met een enorme economische en politieke betekenis.

De Chinese president Xi Jinping zat een ceremonie voor in de stad Zhuhai om de 55 kilometer lange brug te openen die deze verbindt met de semi-autonome regio's Hong Kong en Macau. Digitaal vuurwerk ontplofte op een scherm achter hem terwijl de leiders van de drie steden toekeken.

De bouw van de brug van $ 20 miljard kostte bijna een decennium, met grote vertragingen en kostenoverschrijdingen. Het omvat een onderzeese tunnel waardoor schepen door de Pearl River-delta kunnen varen, het hart van China's cruciale productiesector.

De opening zal de reistijd over de delta verkorten van enkele uren tot slechts 30 minuten, iets waarvan China hoopt dat het de regio samen zal binden als een belangrijke motor van toekomstige economische groei. Zwaar gereguleerd verkeer met behulp van vergunningen die zijn uitgegeven in het kader van een quotasysteem, begint woensdag te stromen.

De brug vormt een fysieke verbinding tussen het vasteland en Hong Kong, een Aziatisch financieel centrum dat in 1997 werd overgedragen van Britse aan Chinese controle met de zekerheid dat het zijn eigen juridische en economische systeem 50 jaar zou handhaven.

Dat heeft grote politieke betekenis voor de regering van Xi, die de oproepen tot politieke liberalisering in Hong Kong heeft afgewezen, de vrees aanwakkert dat Peking de burgerlijke vrijheden nog verder zal inperken voor het einde van het ‘één land, twee systemen" regeling in 2047.

De opening van de brug komt ook een maand na de inhuldiging van een nieuwe hogesnelheidslijn van Hong Kong naar het vasteland van China, die langs een andere, kortere route. Die lijn heeft de reistijden enorm verkort, maar heeft ook zorgen gewekt over de groeiende invloed van Peking, omdat de Chinese wet op het vasteland van toepassing is op een deel van het eindpunt van de lijn in Hong Kong.

Aan Claudia Mo, een democratisch politicus uit Hongkong, het politieke belang van de brug weegt zwaarder dan het praktische nut.

“Het is niet per se nodig, omdat Hong Kong al in alle opzichten verbonden is met het vasteland van China, over land, per vliegtuig, over zee, " vertelde Mo aan The Associated Press.

"Maar ze hebben het nog steeds nodig als politiek symbool of icoon om Hong Kong-mensen eraan te herinneren... dat je verbonden bent met het moederland, met deze zeer grote brug. Het is bijna als een navelstreng."

in Zhuhai, echter, sentimenten draaiden om economische groei en nationale trots.

Luchtvaartpiloot Liu Gang zei dat hij reikhalzend uitkeek naar de opening van de brug, noemde het een symbool van de steeds nauwere banden van het vasteland met Hong Kong en Macau.

"Het zal ons nog dichter bij elkaar brengen, maak ons ​​flexibeler, economisch en op vele andere manieren. We zijn nu één familie, " zei Liu maandagmiddag terwijl hij over een loopbrug slenterde en foto's van de structuur maakte.

Luo Fengzhi, die in onroerend goed werkt, noemde de brug als bewijs van de groeiende economische en technische bekwaamheid van China.

"Voor Chinezen, hierdoor voelen ze zich trots, "zei ze. "Ik hoop dat elke patriottische Chinees kan komen kijken naar dit grote staaltje techniek, en ik verwelkom ook buitenlanders om zelf te komen kijken."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.