Microscopie is een essentieel hulpmiddel op veel gebieden van wetenschap en geneeskunde. Echter, veel groepen hebben beperkte toegang tot deze technologie vanwege de kosten en kwetsbaarheid. Nutsvoorzieningen, onderzoekers van de universiteiten van Göttingen en Münster zijn erin geslaagd een microscoop met hoge resolutie te bouwen met niets meer dan plastic bouwstenen voor kinderen en betaalbare onderdelen van een mobiele telefoon. Vervolgens toonden ze aan dat kinderen van negen tot dertien jaar na het construeren en werken met de LEGO-microscoop een aanzienlijk beter begrip van microscopie hadden gekregen. Hun resultaten zijn gepubliceerd in de biofysicus .

De onderzoekers ontwierpen een volledig functionele, hoge resolutie microscoop met mogelijkheden die dicht bij een moderne onderzoeksmicroscoop liggen. Afgezien van de optiek, alle onderdelen waren van het speelgoedsteensysteem. Het team realiseerde zich dat de lenzen in moderne smartphonecamera's, die ongeveer € 4 per stuk kosten, zijn van zo'n hoge kwaliteit dat ze het mogelijk maken om zelfs individuele cellen op te lossen. De wetenschappers produceerden instructies voor het bouwen van de microscoop, evenals een stapsgewijze zelfstudie om mensen door het bouwproces te leiden terwijl ze meer te weten kwamen over de relevante optische kenmerken van een microscoop. De onderzoekers maten het begrip van kinderen door middel van vragenlijsten die aan een groep van negen- tot dertienjarigen werden gegeven. De onderzoekers ontdekten dat kinderen die de onderdelen kregen en plannen hadden om de microscoop zelf te bouwen, hun kennis van microscopie aanzienlijk vergrootten. Voor dit specifieke onderzoek de onderzoekers, wiens dagelijks onderzoek zich richt op fundamentele biofysische processen, profiteerden van de inbreng en het enthousiasme van hun 10-jarige co-auteur.

"Begrip van wetenschap is cruciaal voor besluitvorming en biedt veel voordelen in het dagelijks leven, zoals het oplossen van problemen en creativiteit, " zegt professor Timo Betz, Universiteit van Göttingen. "Toch vinden we dat veel mensen, zelfs politici, zich buitengesloten voelen of niet de mogelijkheid hebben om wetenschappelijk of kritisch te denken. We wilden een manier vinden om natuurlijke nieuwsgierigheid te koesteren, mensen helpen fundamentele principes te begrijpen en het potentieel van wetenschap te zien."

De onderzoekers bleven in contact met de kinderen en volgden hun vorderingen:nadat ze de hoofdonderdelen hadden gebouwd, ze ontdekten dat de lenzen als vergrootglazen kunnen fungeren. Na dit te hebben verkend, en beseffend dat een goede lichtbron belangrijk was, ze vonden het aanvankelijk lastig om twee vergrootglazen op één lijn te brengen. Echter, toen ze dit eenmaal hadden bereikt, de lenzen genereerden een enorme vergroting. Hierdoor konden de kinderen letterlijk 'spelen' met de microscoop:zelf aanpassingen maken; onderzoeken hoe de vergroting werkt; en ontdek zelf de spannende wereld van de microkosmos.

"We hopen dat deze modulaire microscoop zal worden gebruikt in klaslokalen en huizen over de hele wereld om kinderen enthousiast te maken en te inspireren over wetenschap, " vervolgt Betz. "We hebben aangetoond dat wetenschappelijk onderzoek niet los hoeft te staan ​​van het dagelijks leven. Het kan verhelderend zijn, leerzaam en leuk."