Introductie

Ongeveer 4,5 miljard jaar geleden stortte een enorme wolk van gas, stof, ijs en mineralen in elkaar en vormde de zon en de planeten. De kleinere klontjes die nooit tot planeten zijn uitgegroeid, zijn de asteroïden en kometen geworden die we vandaag de dag waarnemen. Net zoals planeten verschillen in grootte, samenstelling en klimaat, zijn kometen zeer divers en variëren hun temperaturen dramatisch tijdens hun reizen rond de zon.

Kometen

Kometen verschillen fundamenteel van asteroïden in de vorm van hun banen. Terwijl asteroïden in vrijwel cirkelvormige banen rond de zon draaien, volgen kometen zeer langwerpige ellipsen. Dit betekent dat een komeet het grootste deel van zijn tijd ver van de zon doorbrengt, om vervolgens snel en dichtbij te naderen. Er bestaan twee hoofdcategorieën:

• Kortperiodieke kometen – voltooi een circuit in minder dan 200 jaar. Deze zijn voornamelijk afkomstig uit de Kuipergordel voorbij Neptunus.
• Langperiodieke kometen – het duurt 200 jaar of langer voordat ze terugkeren, en ze komen uit de verre Oortwolk.

banen

De snelheid van een object in een baan om de aarde is omgekeerd evenredig met de afstand tot de zon. De aarde voltooit een baan in één jaar; Jupiter doet er ongeveer 12 over. Kometen, met hun dubbele baansegmenten, kunnen binnen een paar maanden langs de zon razen en vervolgens tientallen jaren, eeuwen of zelfs millennia ronddrijven in de Kuipergordel (30-50AU) of de Oortwolk (≈50.000AU). Het grootste deel van het leven van een komeet speelt zich af in deze koude, afgelegen gebieden.

Compositie

Ondanks hun verschillen delen alle kometen een gemeenschappelijke structuur:een vaste kern bestaande uit ijs, stof en rotsachtig materiaal. Wanneer een komeet de zon nadert, zorgt de zonnewarmte ervoor dat vluchtige verbindingen sublimeren en een gasvormig omhulsel vormen dat bekend staat als de coma. De zonnewind blaast dit gas vervolgens weg, waardoor de iconische staart ontstaat die ongeveer van de zon af wijst.

Temperatuur

Komeettemperaturen zijn extreem en zeer variabel. In de Kuipergordel en Oortwolk, ver van de invloed van de zon, schommelt de omgevingstemperatuur rond de –220°C (–364°F). Tijdens een nauwe periheliumpassage stijgen de temperaturen dramatisch:sommige kometen worden verwarmd tot duizenden graden, terwijl de meest extreme, de zongrazers, miljoenen graden kunnen bereiken omdat hun buitenste lagen worden gestript door de intense straling en wind van de zon. Deze dramatische schommeling – van ijskoude duisternis naar verzengend plasma – is de drijvende kracht achter de spectaculaire activiteit die we waarnemen wanneer een komeet de binnendelen van ons zonnestelsel nadert.