Digitale visie./Digitale visie/Getty Images

Stofstormen ontstaan wanneer de wind microscopisch kleine rotsachtige deeltjes – vaak slechts een paar micrometer in diameter – de atmosfeer in blazen. Deze deeltjes kunnen uren tot maanden in de lucht blijven hangen, en als ze uiteindelijk bezinken, kunnen ze extra materiaal van het oppervlak losmaken. Tot nu toe hebben wetenschappers dergelijke verschijnselen alleen op aarde en op Mars waargenomen.

Hoe winden zich vormen op planeten

Planetaire atmosferen ontvangen meer zonne-energie aan de evenaars dan aan de polen, waardoor een temperatuurgradiënt en bijgevolg een drukgradiënt ontstaat. De atmosfeer beweegt om het evenwicht te herstellen:warme lucht stijgt op nabij de evenaar, beweegt zich naar het poolgebied waar het afkoelt, en keert terug naar de evenaar. De rotatie van de planeet moduleert de mondiale windpatronen verder.

Mercurius en Venus:geen stofstormen

Hoewel alle rotsachtige planeten met een atmosfeer in principe stofstormen zouden moeten ondersteunen, vertonen noch Mercurius noch Venus deze. De dunne CO₂-atmosfeer van Mercurius wordt voortdurend gestript door de zonnewind, en hoewel er stof van meteoroïde-inslagen is gedetecteerd, vinden er geen aanhoudende stormen plaats. Venus, waarvan men ooit dacht dat het gastheer was voor wervelende, door stof aangedreven winden, bezit feitelijk een dichte CO₂-atmosfeer met lagen zwavelzuurwolken die de stofbeweging dempen.

De stofstormen op aarde

Op aarde komen stofstormen het meest voor tijdens langdurige droogtes. In de Verenigde Staten kunnen torenhoge pluimen het land aan het zicht onttrekken en de zichtbaarheid verminderen. Warme lucht kan stof uit de Sahara tot wel 4.500 meter hoogte optillen en over de Atlantische Oceaan transporteren, waardoor het Caribisch gebied wordt vervuild. Stof uit de Gobi-woestijn kan naar de Stille Oceaan worden getransporteerd, maar zodra het de oceaan bereikt, zorgt het gebrek aan extra oppervlaktemateriaal ervoor dat de storm verdwijnt.

Mars:de gigantische stofstormen in het zonnestelsel

Mars herbergt de grootste stofstormen in het zonnestelsel. De dunne CO₂-atmosfeer – ongeveer 1% van de dichtheid van de aarde – zorgt ervoor dat de wind ijzeroxidestof opblaast dat de planeet bedekt. Deze stormen kunnen de hele wereld bestrijken en maanden aanhouden. Stof absorbeert zonlicht, verwarmt de atmosfeer en stuwt de wind naar de polen; de resulterende opwaartse luchtstromen drijven nog meer stof op, waardoor een zichzelf in stand houdende cyclus ontstaat. Als mondiale woestijn levert Mars voldoende oppervlaktestof om deze aanhoudende stormen van brandstof te voorzien.