Digital Vision./Photodisc/Getty Images

De zon doet meer dan alleen de hemel verlichten:hij zendt een continue stroom geladen deeltjes, bekend als de zonnewind, vanuit zijn corona naar buiten. Omdat het plasma van de corona zo heet is dat de zwaartekracht van de zon het niet kan opsluiten, stroomt de wind vrijelijk de ruimte in, wat een impact heeft op de magnetosfeer van de aarde en op het ruimteweer.

Reistijd naar de aarde

Typische zonnewindsnelheden schommelen rond de 400 kms⁻¹ (≈250mis⁻¹), maar kunnen oplopen tot 800 kms⁻¹ (≈500mis⁻¹) tijdens coronale massa-ejecties of coronale gaten. Bij deze snelheden legt het plasma de afstand van 1AU (149,6 miljoen km) naar de aarde af in ongeveer 2 tot 4 dagen. Variabiliteit in snelheid komt voort uit het mengsel van snelle en langzame stromen, de samenstelling van de deeltjes en hun interacties terwijl ze zich voortplanten.

Ruimteweeragentschappen zoals NASA's Solar Dynamics Observatory en NOAA's Space Weather Prediction Center houden voortdurend de zonnewind in de gaten en leveren realtime gegevens die helpen bij het voorspellen van geomagnetische stormen en het beschermen van satellieten, elektriciteitsnetwerken en communicatiesystemen.