Terwijl de ontdekking van de elektromagnetische lichttheorie wordt toegeschreven aan James Clerk Maxwell , het is belangrijk om de bijdragen van andere wetenschappers te begrijpen die de weg hebben geëffend voor zijn doorbraak:

* Thomas Young (1801) demonstreerde de golfkarakter van het licht door zijn dubbele spleet-experiment, dat interferentiepatronen vertoonde, ter ondersteuning van de eerdere golftheorie van Huygens.

* Augustin-Jean Fresnel (1815) ontwikkelde verder de golftheorie van licht, waarin fenomenen zoals diffractie en polarisatie werden verklaard.

* Michael Faraday (1831) ontdekte de verbinding tussen elektriciteit en magnetisme door zijn werk over elektromagnetische inductie. Hij veronderstelde ook dat licht een elektromagnetisch fenomeen zou kunnen zijn.

Maxwell, voortbouwend op het werk van deze voorgangers, wiskundig verenigde elektriciteit, magnetisme en licht in een enkele, uitgebreide theorie. Hij liet zien:

* Licht is een vorm van elektromagnetische straling.

* Licht reist als golven, die verstoringen zijn in elektrische en magnetische velden.

* De snelheid van het licht kan worden berekend uit de eigenschappen van elektriciteit en magnetisme.

Hoewel Maxwell wordt gecrediteerd voor het formuleren van de elektromagnetische lichttheorie, was het een hoogtepunt van bijdragen van verschillende wetenschappelijke geesten.