NASA-wetenschappers hopen een fundamenteel mysterie over de atmosfeer van Mars op te lossen, en jij kunt helpen. Ze hebben een project georganiseerd met de naam Cloudspotting on Mars dat het publiek uitnodigt om Marswolken te identificeren met behulp van het burgerwetenschapsplatform Zooniverse. De informatie kan onderzoekers helpen erachter te komen waarom de atmosfeer van de planeet slechts 1% zo dicht is als die van de aarde, hoewel er voldoende bewijs is dat de planeet vroeger een veel dikkere atmosfeer had.

De luchtdruk is zo laag dat vloeibaar water eenvoudig van het aardoppervlak in de atmosfeer verdampt. Maar miljarden jaren geleden bedekten meren en rivieren Mars, wat suggereert dat de atmosfeer toen dikker moet zijn geweest.

Hoe verloor Mars zijn atmosfeer in de loop van de tijd? Eén theorie suggereert dat verschillende mechanismen water hoog in de atmosfeer kunnen brengen, waar zonnestraling die watermoleculen afbreekt in waterstof en zuurstof (water is gemaakt van twee waterstofatomen en één zuurstofatoom). Waterstof is licht genoeg om vervolgens de ruimte in te drijven.

Net als de aarde heeft Mars wolken gemaakt van waterijs. Maar in tegenstelling tot de aarde heeft het ook wolken gemaakt van koolstofdioxide (denk aan droogijs), die zich vormen wanneer het koud genoeg wordt om de atmosfeer van Mars plaatselijk te laten bevriezen. Door te begrijpen waar en hoe deze wolken verschijnen, hopen wetenschappers de structuur van de middelste atmosfeer van Mars, die ongeveer 50 tot 80 kilometer hoog is, beter te begrijpen.

"We willen leren wat de vorming van wolken veroorzaakt - vooral waterijswolken, die ons zouden kunnen leren hoe hoog waterdamp in de atmosfeer komt - en tijdens welke seizoenen", zegt Marek Slipski, een postdoctoraal onderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid Californië.

Dat is waar Cloudspotting op Mars van pas komt. Het project draait om een ​​16-jarig record van gegevens van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van het bureau, die de Rode Planeet sinds 2006 bestudeert. Het Mars Climate Sounder-instrument van het ruimtevaartuig bestudeert de atmosfeer in infrarood licht, dat voor het menselijk oog onzichtbaar is. In metingen die door het instrument zijn uitgevoerd terwijl MRO in een baan om Mars draait, verschijnen wolken als bogen. Het team heeft hulp nodig bij het doorzoeken van die gegevens op Zooniverse, waarbij de bogen worden gemarkeerd zodat de wetenschappers efficiënter kunnen bestuderen waar in de atmosfeer ze voorkomen.

"We hebben nu meer dan 16 jaar aan gegevens om door te zoeken, wat erg waardevol is - het laat ons zien hoe temperaturen en wolken veranderen in verschillende seizoenen en van jaar tot jaar", zegt Armin Kleinboehl, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van Mars Climate Sounder bij JPL. "Maar het zijn veel gegevens waar een klein team doorheen moet."

Terwijl wetenschappers hebben geëxperimenteerd met algoritmen om de bogen in Mars Climate Sounder-gegevens te identificeren, is het voor mensen veel gemakkelijker om ze met het oog te herkennen. Maar Kleinboehl zei dat het Cloudspotting-project ook kan helpen bij het trainen van betere algoritmen die dit werk in de toekomst zouden kunnen doen. Daarnaast omvat het project af en toe webinars waarin deelnemers van wetenschappers kunnen horen hoe de gegevens zullen worden gebruikt. + Verder verkennen

Afbeelding:Een bewolkte nacht op Mars door de ogen van een supercomputer