Hij verwierp het idee van een vaste leeftijd voor de aarde , beweren dat het enorm oud was , maar hij heeft geen numerieke leeftijd toegewezen. Dit was gebaseerd op zijn observaties en de principes van uniformitarisme - Het idee dat geologische processen die vandaag plaatsvinden, zijn in de geschiedenis tegen soortgelijke tarieven plaatsgevonden.

Hij verwierp het heersende beeld van zijn tijd, catastrofisme , die pleitte voor een jonge aarde op basis van het idee dat grote geologische kenmerken werden gevormd door plotselinge, catastrofale gebeurtenissen.

Zijn werk was een grote invloed op de evolutietheorie van Darwin , het bieden van een veel langer tijdsbestek voor de geleidelijke veranderingen die Darwin heeft waargenomen.