Het werd ontdekt door William Herschel op 13 maart 1781, terwijl hij de sterren onderzocht. Aanvankelijk dacht hij dat het een komeet was, maar verdere observaties bevestigden dat het een planeet was. Deze ontdekking was belangrijk omdat het de bekende grenzen van ons zonnestelsel heeft uitgebreid en de heersende geocentrische kijk op het universum uitdaagde.