Naarmate de hoogte toeneemt, neemt de dichtheid van de atmosfeer af. Dit komt omdat lucht samendrukbaar is, wat betekent dat de dichtheid ervan afneemt naarmate de druk die erop wordt uitgeoefend afneemt. De druk van de atmosfeer neemt af met de hoogte, omdat er boven een bepaald punt minder lucht is om druk uit te oefenen.

Om dit in meer detail te begrijpen, kunnen we de volgende analogie overwegen. Stel je een stapel boeken voor. Het onderste boek staat zwaar onder druk vanwege het gewicht van alle boeken erboven. Het bovenste boek staat daarentegen heel weinig onder druk omdat er geen boeken boven staan. Hetzelfde geldt voor de sfeer. De lucht op zeeniveau staat onder grote druk vanwege het gewicht van alle lucht erboven. De lucht op grotere hoogte staat onder minder druk omdat er minder lucht boven zit.

De afname van de luchtdichtheid met de hoogte heeft verschillende belangrijke gevolgen. Eén daarvan is dat het op grote hoogte moeilijker wordt om te ademen. Dit komt omdat er op grote hoogte minder zuurstof in een bepaald luchtvolume zit. Een ander gevolg is dat objecten op grote hoogte gemakkelijker door de lucht kunnen vallen. Dit komt omdat er op grote hoogte minder luchtweerstand is.