De 2,5 m lange giek met de magnetometersensoren aan boord van ESA's BepiColombo Mercury Planetary Orbiter (MPO) is met succes ingezet. De sensoren zijn nu voorbereid om het magnetische veld op weg naar Mercurius te meten.

Na de lancering afgelopen weekend, en maandag de 'lancerings- en vroege baanfase' hebben voltooid, bevestigen dat het ruimtevaartuig en de systemen gezond waren en functioneren nu ze in de ruimte zijn, de aandacht is nu gericht op het controleren van de reeks wetenschappelijke instrumenten op de wetenschappelijke orbiters.

Als onderdeel van deze activiteit, er moest nog een stuk hardware worden ingezet:de magnetometergiek aan boord van de MPO. De inzet, die ongeveer een minuut duurde om te voltooien, werd vastgelegd in een reeks foto's gemaakt door een van de bewakingscamera's aan boord van de Mercury Transfer Module (MTM).

De overdrachtsmodule is uitgerust met drie bewakingscamera's - of 'M-CAM's' - die zwart-wit snapshots leveren in een resolutie van 1024x1024 pixels. De giek van de magnetometer is te zien in M-CAM 2. De beelden zijn gemaakt met een belichtingstijd van 40 milliseconden, en een tijdsinterval van zes seconden tussen afbeeldingen, vanaf 25 oktober om 12:40:09 GMT (14:40:09 CEST). In de reeks werden elf foto's gemaakt - acht ervan leggen de beweging van de giek vast, zoals hier te zien.

Tegelijkertijd, de sensoren in de giek zelf registreerden het lokale magnetische veld tijdens de inzet.

De M-CAM's gaven de dagen na de lancering al ruimte-selfies terug, met de ingezette zonnevleugels van de MTM en de antennes van MPO - activiteiten die eerst door telemetrie werden bevestigd. Een deel van de array is in deze richting naar rechts te zien, en de kegelvormige antenne met gemiddelde versterking bevindt zich in het onderste deel van de afbeelding aan de linkerkant.

De bewakingscamera's zullen tijdens de zevenjarige cruisefase bij verschillende gelegenheden worden gebruikt. Terwijl de MPO is uitgerust met een wetenschappelijke camera met hoge resolutie, dit kan alleen worden bediend na het scheiden van de MTM bij aankomst op Mercurius eind 2025 omdat, zoals een aantal van de 11 instrumentsuites, het bevindt zich aan de zijkant van het ruimtevaartuig dat tijdens de cruise aan de MTM is bevestigd.

Eenmaal bij Mercurius, de magnetometer zal het magnetische veld van de planeet meten, de interactie van de zonnewind, en de vorming en dynamiek van de magnetosfeer - de magnetische 'bel' rond de planeet. Samen met metingen die zijn vastgelegd door een vergelijkbare instrumentensuite aan boord van JAXA's Mercury Magnetospheric Orbiter, het ruimtevaartuig zal wetenschappers van gegevens voorzien die zullen helpen bij het onderzoeken van de dynamische omgeving van de planeet, evenals de oorsprong, evolutie en huidige toestand van het magnetisch veld van de planeet en het inwendige ervan.

BepiColombo is een gezamenlijke onderneming van ESA en het Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA. Het is de eerste Europese missie naar Mercurius, de kleinste en minst verkende planeet in het binnenste van ons zonnestelsel, en de eerste die twee ruimtevaartuigen stuurde om tegelijkertijd complementaire metingen van de planeet en zijn dynamische omgeving uit te voeren.