De maan produceert geen eigen licht. In plaats daarvan reflecteert het zonlicht. Het oppervlak van de maan is bedekt met kraters en bergen, waardoor het zonlicht in verschillende richtingen wordt gereflecteerd. Dit is de reden waarom de maan verschillende fasen lijkt te hebben, zoals een volle maan, een nieuwe maan en een halve maan.

Wanneer de maan vol is, is deze rechtstreeks naar de aarde gericht. Dit betekent dat de hele zijde van de maan die naar de aarde is gericht, wordt verlicht door de zon. Terwijl de maan om de aarde draait, beweegt zij zich weg van de directe lijn tussen de aarde en de zon. Dit betekent dat steeds minder van het maanoppervlak door de zon wordt verlicht. Uiteindelijk bereikt de maan de nieuwe maanfase. Dit betekent dat de naar de aarde gerichte zijde van de maan niet door de zon wordt verlicht.

De fasen van de maan herhalen zich elke 29,5 dagen. Dit is de hoeveelheid tijd die de maan nodig heeft om rond de aarde te draaien.