De kracht van de zonnestralen die de top van de atmosfeer van de aarde bereiken, staat bekend als de zonneconstante. Het wordt gemeten in watt per vierkante meter (W/m²) en heeft een gemiddelde waarde van ongeveer 1361 W/m². Dit betekent dat voor elke vierkante meter oppervlakte loodrecht op de zonnestralen de aarde 1361 watt aan vermogen ontvangt.

De intensiteit van de zonnestralen varieert echter afhankelijk van verschillende factoren:

1. Tijd van de dag: De zonnestralen zijn het sterkst midden op de dag, wanneer de zon het hoogst aan de hemel staat. Naarmate de zon opkomt en ondergaat, wordt de hoek waaronder de stralen het aardoppervlak raken schuiner, waardoor de intensiteit afneemt.

2. Geografische locatie: De zonnestralen zijn intenser dichter bij de evenaar en worden geleidelijk zwakker naarmate je dichter bij de polen komt. Dit komt omdat de kromming van de aarde ervoor zorgt dat de zonnestralen over een groter gebied op hogere breedtegraden worden verspreid.

3. Atmosferische omstandigheden: De zonnestralen kunnen worden verzwakt door de atmosfeer van de aarde. Factoren zoals wolken, stof, waterdamp en vervuiling kunnen zonlicht verstrooien of absorberen, waardoor de intensiteit ervan afneemt.

4. Zonnevariabiliteit: De opbrengst van de zon varieert ook op natuurlijke wijze in de loop van de tijd. Zonnevlekken, tijdelijke donkere gebieden op het oppervlak van de zon, kunnen schommelingen in de intensiteit van het zonlicht veroorzaken. Bovendien doorloopt de zon periodieke cycli van verhoogde en verminderde activiteit, ook wel zonnecycli genoemd, die de helderheid van de zon kunnen beïnvloeden.

Ondanks deze variaties blijft de zon een consistent krachtige energiebron. De stralen voorzien de aarde van de nodige warmte en licht om het leven in stand te houden, weerpatronen te sturen en hernieuwbare energie op te wekken via technologieën zoals zonnepanelen.