Sterren en planeten worden geboren uit wolken van moleculen die samenklonteren en uiteindelijk weer uit elkaar vallen in de ruimte tussen de sterren in een melkwegstelsel. Astronomen weten nog steeds niet precies hoe dit werkt.

Daarom zal NASA's stratosferische ballon STO2 vanaf Antarctica naar de rand van de ruimte worden gelanceerd om kosmische ver-infraroodstraling te meten. Op een hoogte van 40 kilometer boven Antarctica, de lucht is glashelder. Er is nauwelijks waterdamp, die dit soort straling vaak op andere plaatsen in de atmosfeer blokkeert.

De NASA-ballon die de meetinstrumenten naar deze hoogte zal brengen, zal gebruik maken van de circulaire polaire vortex, een stabiele luchtstroom waarop de ballon kan circuleren gedurende één of meerdere rondes van elk ongeveer 14 dagen.

Zo kunnen wetenschappers twee weken lang waarnemingen doen voordat ze de ballon weer op bijna dezelfde plek vinden. STO2 is ontwikkeld onder leiding van de Universiteit van Arizona en bevat essentiële bijdragen van SRON Netherlands Institute for Space Research (Utrecht en Groningen) en technische universiteit TUDelft. Dit zijn drie ontvangers voor 1.4, respectievelijk 1,9 en 4,7 terahertz.

stralingsspectra bij deze frequenties onthullen vaak de aanwezigheid van elementen in de ruimte, inclusief elektrisch neutrale atomaire zuurstof. De lokalisatie van dat laatste element in de ruimte, die kan worden bereikt met behulp van de 4,7 terahertz-ontvanger, is een lang gekoesterde droom van astronomen. Het is de eerste keer dat een 4,7 terahertz-ontvanger naar de rand van de ruimte wordt gebracht voor een onbeperkt zicht. Samen met het Massachusetts Institute of Technology (MIT), de partners ontwikkelden een referentiebron voor straling op deze frequentie. Elektrisch neutrale atomaire zuurstof onthult ons plaatsen in de gaswolken tussen sterren die bijzonder warm zijn.

Dit is een goede indicator voor sterren die nog maar net zijn gevormd. Op deze manier kunnen we direct de geboorteplaatsen van nieuwe sterren vinden. STO2 is daarom een ​​belangrijke verkenningsmissie voor toekomstige terahertz-missies met behulp van een satelliet in de ruimte. Ver-infraroodstraling wordt ook wel terahertz-straling genoemd. Eén terahertz komt overeen met een golflengte van 300 micrometer. De Universiteit van Arizona heeft wetenschappelijk de leiding van de missie. De teams van prof. dr. Alexander Tielens (Universiteit Leiden) en prof. dr. Floris van der Tak (SRON/Rijksuniversiteit Groningen) zal helpen bij de internationale wetenschappelijke analyse van de waarnemingen. Donderdag krijgt het team op Antarctica drie uur goede weersomstandigheden. Als dit te kort is, mooi lanceerweer volgt de komende dagen.