Het donkere deel van de maan is niet echt donker, maar is eenvoudigweg het deel van de maan dat momenteel niet naar de zon is gericht. Dit betekent dat het donkere deel van de maan geen direct zonlicht ontvangt en daarom niet zichtbaar is vanaf de aarde.

Terwijl de maan om de aarde draait, worden verschillende delen van de maan op verschillende tijdstippen door de zon verlicht. Dit betekent dat de maan gedurende de maand van vorm lijkt te veranderen, omdat we verschillende delen van het maanoppervlak verlicht zien.

Wanneer de maan tussen de aarde en de zon staat, wordt de kant van de maan die naar de aarde is gericht niet verlicht door de zon. Dit wordt een nieuwe maan genoemd en de maan verschijnt als een donkere cirkel aan de hemel.

Naarmate de maan zich van de aarde en de zon verwijdert, wordt een groter deel van het maanoppervlak verlicht door de zon. Dit zorgt ervoor dat de maan groter en helderder aan de hemel lijkt te worden.

Wanneer de maan zich aan de andere kant van de aarde dan de zon bevindt, wordt de kant van de maan die naar de aarde is gericht volledig verlicht door de zon. Dit wordt een volle maan genoemd en de maan verschijnt als een heldere cirkel aan de hemel.

De cyclus van de maanfasen herhaalt zich elke 29,5 dagen.