De gebeurtenis die resulteerde in de oprichting van NASA was de lancering van de Spoetnik door de Sovjet-Unie op 4 oktober 1957. De Spoetnik was de eerste kunstmatige satelliet die in een baan om de aarde draaide, en de lancering ervan was een belangrijk keerpunt in de Koude Oorlog. Het demonstreerde de technologische bekwaamheid van de Sovjet-Unie en overtuigde veel Amerikanen ervan dat de Verenigde Staten achterop raakten in de ruimtewedloop. Als reactie hierop ondertekende president Dwight D. Eisenhower op 29 juli 1958 de National Aeronautics and Space Act, waarmee NASA werd opgericht. De missie van NASA was om "luchtvaart- en ruimtevaartactiviteiten uit te voeren" en "de menselijke kennis van verschijnselen in de atmosfeer en de ruimte uit te breiden".