Diatomeeën zijn een soort fytoplankton dat essentieel is voor de voedselketen van de oceaan. Ze produceren ongeveer 20% van de zuurstof in de atmosfeer en zijn een belangrijke voedselbron voor vissen en ander zeeleven. De verzuring van de oceaan, veroorzaakt door de opname van koolstofdioxide uit de atmosfeer, vormt echter een bedreiging voor diatomeeën en andere mariene organismen.

Door verzuring wordt het voor diatomeeën moeilijker om hun silica-schillen op te bouwen, die essentieel zijn voor hun voortbestaan. Als gevolg hiervan worden diatomeeën in sommige delen van de oceaan kleiner en minder overvloedig aanwezig.

Om beter te begrijpen hoe diatomeeën zullen reageren op verzuring van de oceaan, hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, een nieuwe stresstest ontwikkeld. De test stelt diatomeeën bloot aan verschillende zuurgraadniveaus en meet hoe goed ze kunnen groeien en zich kunnen voortplanten.

De onderzoekers ontdekten dat sommige diatomeeën toleranter zijn ten opzichte van de zuurgraad dan andere. De soort Thalassiosira pseudonana kon bijvoorbeeld zelfs bij een zeer hoge zuurgraad groeien en zich voortplanten. De soort Skeletonema costatum was echter veel gevoeliger voor zuurgraad en kon op hoge niveaus niet overleven.

De onderzoekers zeggen dat de stresstest kan worden gebruikt om te voorspellen hoe diatomeeën zullen reageren op verzuring van de oceaan in verschillende delen van de oceaan. Deze informatie kan wetenschappers en beleidsmakers helpen strategieën te ontwikkelen om diatomeeën en andere mariene organismen te beschermen tegen de gevolgen van verzuring van de oceaan.

"Diatomeeën vormen een cruciaal onderdeel van het ecosysteem van de oceaan en worden bedreigd door verzuring van de oceaan", zegt hoofdonderzoeker dr. Christopher Cornwall. "Onze stresstest kan ons helpen begrijpen hoe diatomeeën zullen reageren op verzuring van de oceaan en strategieën kunnen ontwikkelen om ze te beschermen."

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change.