De lancering van Parker Solar Probe, de missie die dichter bij de zon zal komen dan enig door mensen gemaakt object ooit is gegaan, nadert snel, en op 27 juni 2018, Het hitteschild van Parker Solar Probe, het Thermal Protection System genoemd, of TPS - is op het ruimtevaartuig geïnstalleerd.

Een missie 60 jaar in de maak, Parker Solar Probe maakt een historische reis naar de corona van de zon, een gebied van de zonneatmosfeer. Met behulp van zijn revolutionaire hitteschild, nu permanent aan het ruimtevaartuig bevestigd ter voorbereiding op de lancering in augustus 2018, de baan van het ruimtevaartuig zal het tot binnen 4 miljoen mijl van het fel hete oppervlak van de zon brengen, waar het ongekende gegevens gaat verzamelen over de innerlijke werking van de corona.

Het hitteschild met een diameter van acht voet zal alles binnen zijn umbra beschermen, de schaduw die het op het ruimtevaartuig werpt. Bij Parker Solar Probe's dichtste nadering van de zon, temperaturen op het hitteschild zullen bijna 2 bereiken, 500 graden Fahrenheit, maar het ruimtevaartuig en zijn instrumenten zullen op een relatief comfortabele temperatuur van ongeveer 85 graden Fahrenheit worden gehouden.

Het hitteschild is gemaakt van twee panelen van oververhit koolstof-koolstofcomposiet met een lichtgewicht 4,5-inch dikke kern van koolstofschuim. De naar de zon gerichte zijde van het hitteschild is ook besproeid met een speciaal samengestelde witte coating om zoveel mogelijk van de zonne-energie weg te reflecteren van het ruimtevaartuig.

Het hitteschild zelf weegt slechts ongeveer 160 pond - hier op aarde, de schuimkern is voor 97 procent lucht. Omdat Parker Solar Probe zo snel reist - 430, 000 mijl per uur bij zijn dichtste nadering tot de zon, snel genoeg om van Philadelphia naar Washington te reizen, gelijkstroom, in ongeveer een seconde - het schild en het ruimtevaartuig moeten licht zijn om de benodigde baan te bereiken.

De herinstallatie van het Thermal Protection System - dat tijdens tests in het Johns Hopkins Applied Physics Lab in Laurel kort aan het ruimtevaartuig was bevestigd, Maryland, in de herfst van 2017 - is de eerste keer in maanden dat Parker Solar Probe volledig is geïntegreerd. Het hitteschild en het ruimtevaartuig werden afzonderlijk getest en geëvalueerd in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, voor verzending naar Astrotech Space Operations in Titusville, Florida, in april 2018. Met de recente hereniging, Parker Solar Probe is enkele centimeters dichter bij de lancering en in de richting van de zon.

Parker Solar Probe maakt deel uit van NASA's Living with a Star-programma, of LWS, om aspecten van het zon-aarde-systeem te onderzoeken die rechtstreeks van invloed zijn op het leven en de samenleving. LWS wordt beheerd door Goddard voor de Heliophysics Division van NASA's Science Mission Directorate in Washington, D.C. Het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory beheert de Parker Solar Probe-missie voor NASA. APL heeft het ruimtevaartuig ontworpen en gebouwd en zal het ook bedienen.