Een komeet bestaat doorgaans uit ijs en stof, waarbij het ijs een combinatie is van water, kooldioxide, koolmonoxide, ammoniak en methaan. Het stof bestaat uit gesteente, silicaat en organisch materiaal. De structuur van een komeet kan worden onderverdeeld in drie hoofdcomponenten:

* De kern: De kern is het vaste, centrale deel van de komeet en bevat het grootste deel van zijn massa. Het heeft doorgaans een diameter van enkele kilometers en bestaat uit ijs en stof.

* De coma: De coma is de stoffige, uitdijende atmosfeer die de kern omringt. Het ontstaat wanneer het ijs van de komeet begint te verdampen als het de zon nadert. De coma kan honderdduizenden kilometers in diameter zijn en is vanaf de aarde vaak met het blote oog zichtbaar.

* De staart: De staart is een lang, gloeiend spoor van gas en stof dat zich vanuit de coma uitstrekt. Het ontstaat wanneer de zonnewind, een stroom geladen deeltjes van de zon, het stof en gas van de komeet wegduwt. De staart kan miljoenen kilometers lang zijn en is vanaf de aarde meestal met het blote oog zichtbaar.