Kunstmatige intelligentie (AI) is gebruikt om openbaar beschikbare foto's van bultruggen te analyseren om hun herstel van de walvisjacht in het verleden te volgen en inzicht te geven in de manier waarop de klimaatverandering hun populaties beïnvloedt. De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, suggereren dat de populaties bultrugwalvissen zich in sommige gebieden herstellen, maar met uitdagingen worden geconfronteerd als gevolg van de klimaatverandering.

In het onderzoek werd gebruik gemaakt van AI om individuele walvissen te identificeren en te volgen op meer dan 4 miljoen foto's gemaakt door walvistoeristen en burgerwetenschappers. De onderzoekers konden de walvissen in de loop van de tijd volgen en hun bewegingen, gedrag en populatiegrootte volgen.

De resultaten toonden aan dat de populaties bultrugwalvissen zich aanzienlijk hebben hersteld sinds de commerciële walvisvangst in de jaren zestig werd verboden. De bevolking van de Noordelijke Stille Oceaan is bijvoorbeeld toegenomen van ongeveer 1.500 individuen in de jaren zestig tot meer dan 20.000 nu.

Uit het onderzoek bleek echter ook dat klimaatverandering een negatief effect heeft op bultruggen. De onderzoekers ontdekten dat walvissen in warmere wateren minder kans hadden om te overleven en zich voort te planten dan walvissen in koelere wateren. Dit komt omdat bultruggen voor hun voeding en voortplanting afhankelijk zijn van koud water. Klimaatverandering veroorzaakt ook veranderingen in de voedselvoorziening van de walvissen, waardoor het voor hen moeilijker wordt om voldoende voedsel te vinden.

Het onderzoek levert waardevolle informatie op over het herstel van de bultrugwalvis en de gevolgen van de klimaatverandering voor deze zeezoogdieren. De onderzoekers hopen dat hun bevindingen zullen bijdragen aan natuurbehoudsinspanningen om bultruggen te beschermen en hun overleving op de lange termijn te garanderen.