Een zeldzaam mineraal dat zich alleen vormt in de aanwezigheid van water is mogelijk wijdverspreider dan eerder werd gedacht, wat volgens een nieuwe studie de mogelijkheid vergroot dat Mars ooit leven herbergde.

Het mineraal, tridymiet genaamd, werd gevonden in een Mars-meteoriet die in 1979 op Antarctica landde. De meteoriet staat bekend als ALH84001 en is een van de meest bestudeerde ruimtegesteenten ter wereld.

In 1996 maakten NASA-wetenschappers bekend dat ze bewijs hadden gevonden voor oud leven in ALH84001. Het bewijsmateriaal was controversieel en is sindsdien grotendeels in diskrediet gebracht. De ontdekking van tridymiet in de meteoriet suggereert echter dat Mars ooit een veel nattere planeet kan zijn geweest dan nu.

Tridymiet is een vorm van silica, een mineraal dat bestaat uit silicium en zuurstof. Silica is een van de meest voorkomende mineralen op aarde, maar is zeldzaam op Mars. Dit suggereert dat tridymiet op Mars mogelijk is ontstaan ​​door de interactie van water met de aardkorst.

"De ontdekking van tridymiet in ALH84001 is belangrijk omdat het verder bewijs levert dat Mars ooit een waterig milieu had", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Andrew Steele, een geoloog aan de Australian National University. "Dit is belangrijk omdat vloeibaar water een noodzakelijk ingrediënt is voor het leven."

De onderzoekers zeggen dat de tridymiet in ALH84001 waarschijnlijk het resultaat is van hydrothermische activiteit, die optreedt wanneer heet water door scheuren in de aardkorst circuleert. Hydrothermale activiteit kan hydrothermale ventilatieopeningen produceren, dit zijn omgevingen die rijk zijn aan mineralen en het leven kunnen ondersteunen.

"De aanwezigheid van tridymiet in ALH84001 suggereert dat hydrothermische activiteit wijdverspreid kan zijn geweest op Mars," zei Steele. "Dit vergroot de mogelijkheid dat er ooit leven op de planeet heeft bestaan."

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.