Asteroïden zijn kleine, rotsachtige objecten die in een baan om de zon draaien. De meeste asteroïden bevinden zich in de asteroïdengordel, die tussen de banen van Mars en Jupiter ligt. Sommige asteroïden zijn echter ook in andere delen van het zonnestelsel te vinden, ook in de buurt van de baan van de aarde.

Asteroïden die dicht bij de aarde komen, worden Near Earth Objects (NEO's) genoemd. NEO's kunnen een bedreiging vormen voor de aarde als ze onze planeet beïnvloeden. De impact van een grote asteroïde kan wijdverbreide verwoestingen veroorzaken, waaronder:

* Het vrijkomen van grote hoeveelheden stof en puin in de atmosfeer, wat het zonlicht zou kunnen blokkeren en mondiale afkoeling zou kunnen veroorzaken

* Het ontstaan ​​van tsunami's die kustgebieden kunnen verwoesten

* Het vrijkomen van giftige gassen die de atmosfeer kunnen vergiftigen

* De verstoring van het klimaat op aarde

Het risico op een asteroïde-inslag is relatief klein, maar niet nul. In feite zijn er de afgelopen jaren verschillende bijna-ongelukken geweest. In 2005 passeerde de asteroïde Apophis binnen een straal van 30.000 kilometer van de aarde. In 2013 ontplofte de asteroïde Tsjeljabinsk boven Rusland, waarbij schade aan gebouwen en verwondingen aan meer dan 1.000 mensen ontstonden.

Wetenschappers werken aan manieren om NEO's die een bedreiging vormen voor de aarde te detecteren en af ​​te weren. Eén mogelijke methode is om een ​​ruimtevaartuig te gebruiken om een ​​asteroïde uit koers te duwen. Een andere mogelijkheid is om een ​​kernwapen te gebruiken om een ​​asteroïde te vernietigen.

Asteroïden vormen een reële bedreiging voor de aarde, maar herinneren ook aan onze plaats in het zonnestelsel. Wij zijn een kleine planeet die rond een kleine ster draait in een enorm universum. We zijn niet immuun voor de gevaren die uit de ruimte komen, maar we zijn ook niet hulpeloos. We beschikken over de kennis en de technologie om onszelf te beschermen tegen asteroïde-inslagen.

Hier zijn enkele specifieke voorbeelden van hoe asteroïden in het verleden de aarde hebben beïnvloed:

* Aangenomen wordt dat de Chicxulub-inslag, die 66 miljoen jaar geleden plaatsvond, het uitsterven van de dinosauriërs heeft veroorzaakt. Door de inslag van een asteroïde met een diameter van ongeveer 10 kilometer ontstond een krater van 180 kilometer breed en 20 kilometer diep. Door de inslag kwamen ook grote hoeveelheden stof en puin in de atmosfeer terecht, waardoor het zonlicht werd geblokkeerd en de mondiale afkoeling ontstond.

* De Tunguska-inslag, die plaatsvond in 1908, werd veroorzaakt door een asteroïde met een diameter van ongeveer 50 meter. Door de inslag werden bomen over een gebied van 2.000 vierkante kilometer plat gelegd. De schokgolf van de inslag veroorzaakte ook schade aan gebouwen en verwondingen aan mensen.

* De inslag in Tsjeljabinsk, die plaatsvond in 2013, werd veroorzaakt door een asteroïde met een diameter van ongeveer 20 meter. Bij de impact kwamen grote hoeveelheden energie vrij, waardoor een schokgolf ontstond die schade aan gebouwen en verwondingen veroorzaakte