De El Niño van 2015/2016 was een van de sterkste ooit en had een aanzienlijke impact op de weerpatronen over de hele wereld. In de Verenigde Staten veroorzaakte het wijdverbreide overstromingen, bosbranden en droogtes. In andere delen van de wereld leidde dit tot hittegolven, droogtes en mislukte oogsten.

Nu vragen wetenschappers zich af of de El Niño van 2015-2016 de laatste in zijn soort zou kunnen zijn.

Wat is El Niño?

El Niño is een klimaatverschijnsel dat voorkomt in de Stille Oceaan. Het wordt gekenmerkt door ongewoon warme oceaantemperaturen in de centrale en oostelijke Stille Oceaan. Deze warme wateren kunnen veranderingen in weerpatronen over de hele wereld veroorzaken.

El Niño-evenementen duren doorgaans 9 tot 12 maanden, maar het evenement van 2015-2016 duurde 18 maanden. Het was ook het sterkste El Niño-evenement sinds 1997-98.

Waarom was de El Niño van 2015-2016 zo sterk?

De El Niño 2015-2016 was zo sterk vanwege een combinatie van factoren, waaronder:

* Een sterk La Niña-evenement in 2014-2015. La Niña is het tegenovergestelde van El Niño en wordt gekenmerkt door ongewoon koele oceaantemperaturen in het centrale en oostelijke deel van de Stille Oceaan. De sterke La Niña-gebeurtenis in 2014-2015 hielp bij de opbouw van het warme water in de Stille Oceaan, wat uiteindelijk leidde tot de El Niño.

* Een sterke omkering van de passaatwind. De passaatwinden zijn winden die van oost naar west over de Stille Oceaan waaien. Tijdens normale jaren helpen de passaatwinden het warme water in de westelijke Stille Oceaan te houden. Tijdens de El Niño van 2015-2016 keerden de passaatwinden echter van richting en bliezen ze van west naar oost. Dit hielp het warme water naar de centrale en oostelijke Stille Oceaan te duwen.

* Een positieve feedbackloop. Naarmate de oceaantemperaturen in het centrale en oostelijke deel van de Stille Oceaan opwarmden, werd de atmosfeer warmer. Deze warme lucht zorgde er vervolgens voor dat de oceaantemperaturen nog verder opwarmden. Deze positieve feedbackloop hielp de El Niño-gebeurtenis te versterken.

Wat waren de gevolgen van de El Niño van 2015-2016?

De El Niño van 2015-2016 had een aanzienlijke impact op weerpatronen over de hele wereld. In de Verenigde Staten veroorzaakte het:

* Wijdverbreide overstromingen. Het warme water in de Stille Oceaan leidde tot meer verdamping, wat op zijn beurt leidde tot meer regenval. Deze regenval veroorzaakte overstromingen in veel delen van de Verenigde Staten, waaronder Californië, Texas en Oklahoma.

* Bosbranden. De droge omstandigheden in veel delen van de Verenigde Staten leidden tot bosbranden. Deze bosbranden verbrandden miljoenen hectares land en verwoestten duizenden huizen.

* Droogte. Het warme water in de Stille Oceaan leidde ook tot droogtes in veel delen van de wereld, waaronder Oost-Afrika, Zuidoost-Azië en Australië.

Zou de El Niño 2015-2016 de laatste in zijn soort kunnen zijn?

Wetenschappers vragen zich af of de El Niño van 2015-2016 de laatste in zijn soort zou kunnen zijn. Er zijn een aantal redenen waarom dit het geval kan zijn:

* De oceaan warmt op. De oceaan warmt op als gevolg van klimaatverandering, en dit zou El Niño-evenementen frequenter en intenser kunnen maken.

* De passaatwinden veranderen. De passaatwinden veranderen als gevolg van de klimaatverandering, en dit zou El Niño-evenementen waarschijnlijker kunnen maken.

* De positieve feedbacklus wordt steeds sterker. De positieve feedbackloop die El Niño-gebeurtenissen versterkt, wordt sterker als gevolg van de klimaatverandering. Dit zou El Niño-evenementen intenser kunnen maken.

Als de El Niño van 2015-2016 de laatste in zijn soort was, zou dit een teken zijn dat de klimaatverandering een aanzienlijke impact heeft op de planeet. Het zou ook een waarschuwing zijn dat we actie moeten ondernemen om de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen en de gevolgen van de klimaatverandering te verzachten.