NASA is begonnen met het zoeken naar fragmenten van komeet ISON, die uiteenviel toen hij vorige week dicht bij de zon passeerde. Hoewel uit eerste waarnemingen bleek dat de ijzige komeet zijn ontmoeting met de zon had overleefd en nog steeds gas en stof vrijgaf, suggereren recentere gegevens dat hij volledig is gedesintegreerd.

Met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop en de Spitzer-ruimtetelescoop zullen astronomen proberen al het puin te detecteren dat is achtergelaten door ISON toen het binnen een straal van 730.000 mijl van het oppervlak van de zon passeerde. Ze zijn vooral geïnteresseerd in het vinden van fragmenten die mogelijk de intense hitte en straling van de zonnecorona hebben overleefd.

De zoektocht naar de overblijfselen van ISON is belangrijk omdat kometen worden beschouwd als primitieve bouwstenen van het zonnestelsel. Door de samenstelling en structuur van ISON te bestuderen hopen wetenschappers meer te leren over de vroege geschiedenis van het zonnestelsel en de vorming van planeten en manen.

Kometen bestaan ​​uit ijs en stof en zijn afkomstig uit de Kuipergordel en de Oortwolk, twee gebieden buiten de baan van Neptunus. Wanneer een komeet de zon nadert, zorgt de hitte van de zon ervoor dat het ijs verdampt en het stof uit de kern wordt geblazen, waardoor een staart ontstaat.

ISON werd in 2012 ontdekt en zou naar verwachting een van de helderste kometen in decennia aan de nachtelijke hemel zijn. Toen het echter de zon naderde, begon het uiteen te vallen, en nu wordt aangenomen dat het volledig is uiteengevallen.

De zoektocht naar de stoffelijke resten van ISON is een uitdagende taak, maar wel een belangrijke. Door de overblijfselen van de komeet te bestuderen hopen wetenschappers meer te leren over de geschiedenis van het zonnestelsel en de aard van kometen.