Een nieuwe studie biedt een nieuw antwoord op de vraag waarom de atmosfeer van de aarde zuurstofrijk werd. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, suggereert dat de toename van zuurstof in de atmosfeer werd veroorzaakt door een combinatie van factoren, waaronder de opkomst van planten en de afname van vulkanische activiteit.

Miljarden jaren lang was de atmosfeer van de aarde grotendeels verstoken van zuurstof. Dit veranderde ongeveer 2,4 miljard jaar geleden, toen de atmosfeer zuurstof begon op te hopen. Deze gebeurtenis, bekend als de Grote Oxidatiegebeurtenis, is een van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde, omdat deze de evolutie van complex leven mogelijk maakte.

Over de oorzaak van de Grote Oxidatiegebeurtenis wordt al tientallen jaren gedebatteerd. Sommige wetenschappers geloven dat dit werd veroorzaakt door de opkomst van planten, die via fotosynthese zuurstof produceren. Anderen geloven dat het werd veroorzaakt door een afname van de vulkanische activiteit, waardoor zwaveldioxide in de atmosfeer vrijkomt, dat kan reageren met zuurstof om sulfaataërosolen te vormen.

De nieuwe studie suggereert dat beide factoren een rol speelden bij de Grote Oxidatiegebeurtenis. De studie maakte gebruik van een computermodel om de atmosfeer van de aarde in de loop van de tijd te simuleren. Het model toonde aan dat de opkomst van planten alleen niet genoeg was om de Grote Oxidatie te veroorzaken. Toen het model echter een afname van de vulkanische activiteit omvatte, werd de atmosfeer zuurstofrijk.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat de Grote Oxidatie-gebeurtenis een complexe gebeurtenis was die werd veroorzaakt door een combinatie van factoren. De opkomst van planten en de afname van vulkanische activiteit speelden beide een rol bij deze belangrijke gebeurtenis.

De bevindingen van het onderzoek kunnen ook helpen de oorsprong van het leven op aarde te verklaren. De oxygenatie van de atmosfeer maakte het mogelijk dat complex leven zich kon ontwikkelen, omdat het voorzag in de noodzakelijke zuurstof voor de ademhaling.