NASA onderzoekt momenteel de vraag of we het leven zullen kennen als we het zien. Dit is een complexe vraag die geen eenvoudig antwoord kent, omdat er geen eenduidige definitie van het leven bestaat. Sommige wetenschappers geloven dat het leven simpelweg het vermogen is om zich voort te planten, terwijl anderen geloven dat het complexere kenmerken vereist, zoals het vermogen om te evolueren of de aanwezigheid van een centraal zenuwstelsel.

Een van de uitdagingen bij het definiëren van leven is dat we alleen maar leven op aarde zijn tegengekomen. Dit betekent dat we geen andere voorbeelden hebben om het mee te vergelijken, en het is mogelijk dat het leven zou kunnen bestaan ​​in vormen die we ons momenteel niet kunnen voorstellen. Sommige wetenschappers speculeren bijvoorbeeld dat er leven zou kunnen bestaan ​​op planeten die rond andere sterren draaien, of zelfs in de diepe oceanen van Jupiter of Saturnus.

Een andere uitdaging is dat de definitie van leven voortdurend verandert naarmate we meer leren over de natuurlijke wereld. In de 19e eeuw geloofde men bijvoorbeeld dat alle levende wezens uit cellen bestonden. We weten nu echter dat sommige virussen, zoals het HIV-virus, niet uit cellen bestaan, maar nog steeds als levende wezens worden beschouwd.

Ondanks deze uitdagingen boekt NASA vooruitgang in haar onderzoek naar de vraag of we het leven wel of niet zullen kennen als we het zien. Een van de belangrijkste instrumenten die NASA gebruikt is de Mars Reconnaissance Orbiter, die momenteel in een baan om de planeet Mars draait. De Mars Reconnaissance Orbiter is uitgerust met een verscheidenheid aan instrumenten die tekenen van leven kunnen detecteren, zoals de aanwezigheid van water, methaan en andere organische moleculen.

Als de Mars Reconnaissance Orbiter tekenen van leven op Mars kan detecteren, zou dit een grote doorbraak betekenen in ons begrip van het universum. Het zou ons ook hoop geven dat er leven kan bestaan ​​op andere planeten in ons zonnestelsel, of zelfs in andere sterrenstelsels.

Hier zijn enkele van de specifieke criteria die NASA gebruikt om het leven te definiëren:

* Reproductie: Het vermogen om nakomelingen te produceren die vergelijkbaar zijn met het ouderorganisme.

* Groei en ontwikkeling: Het vermogen om te groeien en zich in de loop van de tijd te ontwikkelen.

* Reactie op stimuli: Het vermogen om te reageren op veranderingen in de omgeving.

* Metabolisme: Het vermogen om energie uit de omgeving om te zetten in bruikbare vormen.

* Homeostase: Het vermogen om een ​​stabiel intern milieu te behouden, ondanks veranderingen in de externe omgeving.

* Aanpassing: Het vermogen om in de loop van de tijd te veranderen als reactie op veranderingen in de omgeving.

* Evolutie: Het vermogen om in de loop van de tijd genetische veranderingen te ondergaan die resulteren in nieuwe eigenschappen.

Het is niet de bedoeling dat deze criteria uitputtend zijn, en NASA verfijnt en actualiseert ze voortdurend naarmate we meer leren over de natuurlijke wereld. Ze bieden echter een startpunt voor ons onderzoek naar de vraag of we het leven wel of niet zullen kennen als we het zien.