Met behulp van computersimulaties heeft een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin ontdekt dat de aankomende James Webb-ruimtetelescoop van NASA mogelijk ongelooflijk zwakke en verre sterrenstelsels kan detecteren waarvan het licht momenteel verborgen is achter enkele van de helderste objecten in het universum. quasars, volgens een onderzoek dat is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters.

Quasars zijn superzware zwarte gaten die krachtige stralingsstralen uitzenden. Het briljante licht van quasars overtreft het licht van de sterrenstelsels waarin ze voorkomen, waardoor het buitengewoon lastig wordt om de eigenschappen van de sterrenstelsels te bestuderen, inclusief hoe sterren daarin in het vroege heelal ontstonden.

"Het is alsof je een kaars naast een zoeklicht probeert te zien", zegt Ryan Endsley, een postdoctoraal onderzoeker aan het McDonald Observatorium van de Universiteit van Texas en hoofdauteur van het onderzoek. "De kaars is zoveel zwakker dan het zoeklicht dat het bijna onmogelijk is om te zien. Maar met zeer zorgvuldige observaties denken we dat JWST de kaars misschien wel kan onthullen."

De James Webb-ruimtetelescoop zal naar verwachting in het voorjaar van 2021 worden gelanceerd. Het is de ruimtetelescoop van de volgende generatie die volgens NASA 'ontworpen is om de mysteries van onze kosmische oorsprong te ontrafelen'.

De Webb-telescoop is zo gevoelig dat hij in staat zou moeten zijn om het zwakke licht van verre sterrenstelsels te detecteren, zelfs als het wordt overweldigd door het intense licht van een quasar. Om deze mogelijkheid te onderzoeken, simuleerden Endsley en zijn team waarnemingen met de Webb-telescoop van 28 quasars.

"Bij ongeveer een derde van onze steekproef ontdekten we dat JWST in staat zou moeten zijn om het licht te detecteren van de sterrenstelsels die verborgen zijn door de schittering van de quasar", zei Endsley. ‘Wat echt spannend is, is dat we JWST vervolgens kunnen gebruiken om de gedetailleerde eigenschappen van deze sterrenstelsels te bestuderen, inclusief welke soorten sterren ze hebben gevormd en hoe hun eigenschappen in de loop van de tijd kunnen veranderen.’

Door de eigenschappen van deze verre sterrenstelsels te begrijpen, kunnen astronomen meer te weten komen over hoe sterrenstelsels zich vormden en evolueerden in het vroege heelal, slechts een paar honderd miljoen jaar na de oerknal.