Asteroïde 16 Psyche, ooit gedacht dat het een metalen kern van een vroege planeet was, zou volgens nieuw onderzoek in plaats daarvan een stapel puin kunnen zijn die door de zwaartekracht bij elkaar wordt gehouden.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, kunnen gevolgen hebben voor ons begrip van hoe planeten ontstaan.

"Vroeger dachten we dat Psyche de blootgestelde kern was van een protoplaneet die ongeveer zo groot was als Mars", zegt hoofdauteur Dr. Tracy Becker, onderzoekswetenschapper aan het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Maar onze nieuwe gegevens suggereren dat het waarschijnlijker is dat het om een ​​hoop puin gaat die nooit volledig tot een planeet heeft kunnen samensmelten."

Psyche heeft een diameter van ongeveer 340 kilometer en draait in een baan om de zon, tussen Mars en Jupiter. Het is een van de meest massieve objecten in de asteroïdengordel en men denkt dat het het overblijfsel is van een protoplaneet die vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel werd verstoord.

Wetenschappers bestuderen Psyche al tientallen jaren, maar zijn er niet in geslaagd een duidelijk beeld te krijgen van de samenstelling ervan. Sommige onderzoeken hebben gesuggereerd dat het van metaal is gemaakt, terwijl anderen hebben gesuggereerd dat het van steen is gemaakt.

Het nieuwe onderzoek, waarbij gebruik werd gemaakt van gegevens van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili, levert sterk bewijs dat Psyche niet van metaal is gemaakt.

"Uit de ALMA-gegevens blijkt dat Psyche geen thermische straling uitzendt", zegt Becker. "Dit betekent dat het geen goede warmtegeleider is, wat consistent is met het feit dat het een hoop puin is."

De bevindingen hebben implicaties voor ons begrip van hoe planeten ontstaan. Wetenschappers geloven dat planeten ontstaan ​​wanneer kleine stukjes steen en stof met elkaar botsen en aan elkaar plakken. Na verloop van tijd worden deze stukken groter en groter totdat ze uiteindelijk planeten vormen.

Het nieuwe onderzoek suggereert echter dat niet alle planeten op deze manier ontstaan. Sommige planeten, zoals Psyche, zullen misschien nooit volledig kunnen samensmelten tot één enkel object.

"Onze bevindingen suggereren dat er mogelijk meer puinhopen in de asteroïdengordel zitten dan we dachten", zegt Becker. "Dit kan gevolgen hebben voor ons begrip van hoe het zonnestelsel is ontstaan."