Wanneer astronomen 'ver weg' sterrenstelsels bespreken, verwijzen ze vaak naar afstanden gemeten in lichtjaren of parsecs. Deze eenheden houden verband met de snelheid van het licht, dat ongeveer 299.792 kilometer (186.282 mijl) per seconde aflegt.

* Lichtjaar: Een lichtjaar is de afstand die het licht in één jaar aflegt, namelijk ongeveer 9,461 biljoen kilometer (5,879 biljoen mijl). Dus als een sterrenstelsel één lichtjaar verwijderd is, betekent dit dat het licht van dat sterrenstelsel er één jaar over doet om ons hier op aarde te bereiken.

* Parsec: Een parsec (pc) is een iets grotere afstandseenheid die in de astronomie wordt gebruikt. Eén parsec wordt gedefinieerd als de afstand van de aarde tot een object met een jaarlijkse parallaxhoek van één boogseconde (1/3600 graad). Dit komt ongeveer overeen met 3,26 lichtjaar of 206.265 astronomische eenheden (AU). Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon, die ongeveer 149.597.871 kilometer (92.955.807 mijl) bedraagt.

Dus als astronomen het hebben over ‘verre, verre’ sterrenstelsels, bedoelen ze mogelijk afstanden die miljoenen, miljarden of zelfs tientallen miljarden lichtjaren verwijderd zijn. De verste sterrenstelsels die zijn waargenomen bevinden zich op miljarden lichtjaren afstand, wat betekent dat het licht van die sterrenstelsels er miljarden jaren over deed om ons te bereiken.

Het is belangrijk op te merken dat deze afstanden gebaseerd zijn op ons huidige begrip van het universum, dat voortdurend evolueert naarmate we nieuwe ontdekkingen doen en meer gegevens verzamelen. Naarmate onze telescopen en instrumenten krachtiger en geavanceerder worden, kunnen we in de toekomst wellicht nog dieper de uitgestrektheid van de ruimte induiken en zelfs nog verder weg gelegen sterrenstelsels waarnemen.