Het systeem, TOI 178 genaamd, bevindt zich ongeveer 200 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Sculptor. Het bestaat uit een zonachtige ster waar zes planeten omheen draaien, die allemaal ongeveer zo groot zijn als de aarde en Neptunus.

Wat TOI 178 zo ongebruikelijk maakt, is de manier waarop de planeten zijn gerangschikt. De planeten staan ​​op regelmatige afstanden rond de ster, waarbij elke planeet ongeveer twee keer zo ver van de ster verwijderd is als de vorige planeet. Dit patroon is anders dan al het andere dat is waargenomen in ons zonnestelsel of in andere exoplaneetsystemen.

De heersende theorie over planeetvorming wordt het core accretion model genoemd. Volgens dit model ontstaan ​​planeten wanneer kleine stof- en ijsdeeltjes botsen en aan elkaar plakken, waardoor geleidelijk steeds grotere lichamen ontstaan. Terwijl de planeten groeien, beginnen ze het omringende puin op te ruimen, waardoor gaten in de protoplanetaire schijf ontstaan.

Het probleem met het kernaccretiemodel is dat het voorspelt dat planeten onregelmatig rond hun sterren moeten staan. Dit komt omdat het proces van planeetvorming chaotisch is en er geen reden is waarom planeten in een regelmatig patroon zouden eindigen.

De ontdekking van TOI 178 daagt het kernaccretiemodel uit en suggereert dat er mogelijk andere mechanismen zijn voor planeetvorming die we nog niet begrijpen.

Een andere mogelijke verklaring voor het ritmische patroon van de planeten van TOI 178 is dat ze zijn gevormd via een proces dat schijfinstabiliteit wordt genoemd. In dit scenario wordt de protoplanetaire schijf zo dicht dat deze onder zijn eigen zwaartekracht instort, waardoor klonten materiaal ontstaan ​​die uiteindelijk planeten worden.

Er wordt gedacht dat schijfinstabiliteit een relatief zeldzaam proces is, maar het zou verantwoordelijk kunnen zijn voor de vorming van sommige exoplaneetsystemen, waaronder TOI 178.

De ontdekking van TOI 178 herinnert ons eraan dat we nog veel te leren hebben over de manier waarop planeten ontstaan. De studie van exoplaneten is een relatief nieuw vakgebied en we beginnen nog maar net de diversiteit van planetaire systemen in onze Melkweg te begrijpen.