Een team van astronomen heeft een groep van elf dwergstelsels ontdekt die in een baan om de Melkweg draaien en die nieuwe inzichten verschaffen in de aard van donkere materie en hoe sterrenstelsels ontstaan.

De dwergstelsels, die zich op ongeveer 130.000 lichtjaar van de aarde bevinden, maken deel uit van een grotere groep die bekend staat als de M31-groep en die wordt gedomineerd door het Andromedastelsel. De M31-groep is de dichtstbijzijnde grote groep sterrenstelsels bij de Melkweg.

De nieuwe ontdekking werd gedaan met behulp van gegevens van de Gaia-satelliet van de European Space Agency, die de posities en bewegingen van sterren in onze Melkweg in kaart brengt. Dankzij de Gaia-gegevens konden astronomen de bewegingen van de dwergstelsels in de M31-groep met ongekende precisie meten.

De astronomen ontdekten dat de dwergstelsels bewegen op een manier die consistent is met de voorspellingen van het koude donkere materiemodel van het universum. Dit model is de leidende theorie over hoe het universum is gevormd en geëvolueerd, en voorspelt dat sterrenstelsels omgeven zijn door een halo van donkere materie.

Donkere materie is een mysterieuze substantie die ongeveer 27% van het heelal uitmaakt, maar nooit rechtstreeks is gedetecteerd. De astronomen geloven dat de halo van donkere materie rond de Melkweg verantwoordelijk is voor het in een baan om de aarde houden van de dwergstelsels.

De ontdekking van de nieuwe dwergstelsels helpt astronomen ook te begrijpen hoe sterrenstelsels ontstaan. De astronomen geloven dat de dwergstelsels ooit deel uitmaakten van een groter sterrenstelsel dat werd verstoord door de zwaartekrachtinteracties met de Melkweg en Andromeda.

De nieuwe bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

"Dit is een zeer opwindende ontdekking", zegt hoofdauteur Dr. Ting Li van de Universiteit van Sydney. "Deze dwergstelsels bieden ons nieuwe inzichten in de aard van donkere materie en hoe sterrenstelsels ontstaan."

"De Gaia-satelliet levert ons een schat aan nieuwe gegevens die ons helpen ons universum beter te begrijpen", zegt Dr. Anthony Brown, plaatsvervangend wetenschapper van Gaia bij de European Space Agency. "We kijken ernaar uit om te zien welke andere ontdekkingen de Gaia-gegevens in de toekomst zullen opleveren."