Het onderzoeken van de stekels van Neanderthalers, een uitgestorven menselijk familielid, kan ruggerelateerde aandoeningen verklaren die mensen tegenwoordig ervaren, heeft een team van antropologen geconcludeerd in een nieuw vergelijkend onderzoek.

De analyse concentreert zich op de kromming van de wervelkolom, die gedeeltelijk wordt veroorzaakt door een wig of vering van de wervels en de tussenwervelschijven - het zachtere materiaal tussen de wervels.

"Neanderthalers onderscheiden zich niet van moderne mensen in lumbale wiggen en hadden daarom waarschijnlijk een gebogen onderrug zoals wij", legt Scott Williams uit, een universitair hoofddocent aan de afdeling Antropologie van de New York University en een van de auteurs van het artikel, dat verschijnt in de tijdschrift PNAS Nexus . "In de loop van de tijd, met name na het begin van de industrialisatie aan het einde van de 19e eeuw, zien we echter een toename van klemmen in de lage ruggengraat van de huidige mens - een verandering die verband kan houden met hogere gevallen van rugpijn en andere aandoeningen in postindustriële samenlevingen ."

Van Neanderthalers werd lang gedacht dat ze een andere houding hebben dan de moderne mens.

"Een groot deel van dit perspectief komt voort uit de wiggen van de lumbale of lagere wervels van de Neanderthalers - hun stekels in deze regio buigen minder dan die van moderne mensen die in de VS of Europa zijn bestudeerd", legt Williams uit.

Veel van deze visie was echter gebaseerd op een analyse van de moderne mens die begon in de late 19e eeuw - ruim na het begin van de industrialisatie, die ons dagelijks leven aanzienlijk veranderde. Meubilair werd bijvoorbeeld op grotere schaal beschikbaar en bureaubanen kwamen vaker voor - die beide het zitten aanmoedigden en daarmee ook de houdingsverandering. Deze veranderingen gingen gepaard met een afname van hoogactieve beroepen, zoals de landbouw. Bovendien werden specifieke aandoeningen geassocieerd met werkomstandigheden die een slechte houding uitlokken.

"Eerder onderzoek heeft aangetoond dat hogere percentages lage rugpijn geassocieerd zijn met stedelijke gebieden en vooral in 'afgesloten werkplaats'-omgevingen waar werknemers vervelende en pijnlijke werkhoudingen aanhouden, zoals constant op krukjes zitten in een voorovergebogen positie," merkt Williams op.

Met andere woorden, door ruggengraat te onderzoeken van mensen die in het postindustriële tijdperk leefden, hebben onderzoekers uit het verleden misschien ten onrechte geconcludeerd dat de vorming van de ruggengraat het gevolg is van evolutionaire ontwikkeling in plaats van veranderde leef- en werkomstandigheden.

Om deze mogelijkheid aan te pakken, onderzochten Williams en zijn collega's zowel pre-industriële als post-industriële stekels van mannelijke en vrouwelijke moderne mensen van over de hele wereld - een monster met meer dan 300 stekels, in totaal meer dan 1.600 wervels - samen met monsters van Neanderthaler stekels.

Over het algemeen ontdekten ze dat stekels bij postindustriële mensen meer lumbale wiggen vertoonden dan die bij pre-industriële mensen. Bovendien waren de stekels van de Neanderthalers significant verschillend van die van post-industriële mensen, maar niet van pre-industriële mensen. Met name vonden de wetenschappers geen verschillen in verband met geografie binnen monsters uit hetzelfde tijdperk.

"Een pre-industriële versus post-industriële levensstijl is de belangrijke factor", legt Williams uit, die erkent dat, omdat de kromming van de onderrug bestaat uit zachte weefsels (d.w.z. tussenwervelschijven), en niet alleen uit botten, niet kan worden vastgesteld dat Neanderthalers ' lumbale lordose verschilde van moderne mensen.

"De botten zijn vaak het enige dat in fossielen is bewaard, dus het is alles waar we mee moeten werken", voegt hij eraan toe.

Desalniettemin bieden de verschillen in ruggengraatvorming tussen pre-industriële en postindustriële mensen nieuwe inzichten in de rugaandoeningen waarmee velen tegenwoordig worden geconfronteerd.

"Verminderde fysieke activiteitsniveaus, slechte houding en het gebruik van meubels, naast andere veranderingen in levensstijl die gepaard gingen met industrialisatie, resulteerden in de loop van de tijd in ontoereikende structuren van zacht weefsel om lumbale lordose tijdens de ontwikkeling te ondersteunen", zegt Williams. "Ter compensatie hebben onze lage ruggengraat meer wiggen gekregen dan onze pre-industriële en Neanderthaler voorgangers, wat mogelijk bijdraagt ​​aan de frequentie van lage rugpijn die we in post-industriële samenlevingen aantreffen."

De studie omvatte ook onderzoekers van de Universiteit van Johannesburg, Texas A&M University, het New York Institute of Technology, Arizona State University en Chaffey College, samen met Monica Alivez, een NYU-doctoraatsstudent, en Saul Shukman, een NYU-student.