De vorming van sterren is een complex en fascinerend proces dat al eeuwenlang door astronomen wordt bestudeerd. Een belangrijke vraag is waarom sommige sterren veel groter zijn dan andere. Een nieuwe studie van sterloze wolkenkernen, de dichte gebieden waar sterren ontstaan, heeft enig licht op deze vraag geworpen.

De studie, geleid door astronoom Stella Offner van de Universiteit van Texas in Austin, gebruikte gegevens van de Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) om twintig sterloze wolkenkernen in het moleculaire wolkencomplex Orion A te observeren. ALMA is een krachtige telescoop die het zwakke licht kan detecteren dat wordt uitgezonden door koud gas en stof in de ruimte.

Uit de waarnemingen bleek dat de sterloze wolkenkernen, die massiever zijn, ook meer draadvormig zijn. Filamenten zijn lange, dunne wolken van gas en stof waarvan men denkt dat ze de geboorteplaatsen van sterren zijn. De massievere sterloze wolkenkernen hebben ook vaker meerdere filamenten.

Offner en haar team geloven dat de filamenten in sterloze wolkenkernen een sleutelrol spelen bij het bepalen van de grootte van de sterren die zich daarin vormen. De filamenten fungeren als kanalen waardoor gas en stof naar het centrale gebied van de wolkenkern kunnen stromen, waar de ster ontstaat. De massievere sterloze wolkenkernen hebben meer filamenten en dus een grotere toevoer van gas en stof, wat kan leiden tot de vorming van massievere sterren.

De bevindingen van dit onderzoek helpen verklaren waarom sommige sterren veel groter zijn dan andere. De massa van een ster wordt grotendeels bepaald door de hoeveelheid gas en stof die beschikbaar is in de sterloze wolkenkern waar deze zich heeft gevormd. De massievere sterloze wolkenkernen hebben een grotere aanvoer van gas en stof, wat leidt tot de vorming van massievere sterren.