Een schrikkeljaar is een jaar waarin een extra dag aan de kalender wordt toegevoegd. In de Gregoriaanse kalender, de meest gebruikte kalender ter wereld, komen schrikkeljaren elke vier jaar voor. De extra dag wordt toegevoegd aan de maand februari, wat betekent dat februari in schrikkeljaren 29 dagen heeft in plaats van de gebruikelijke 28.

Het concept van schrikkeljaren komt voort uit de noodzaak om de kalender in lijn te brengen met de revolutie van de aarde rond de zon. De duur van de baan van de aarde is niet precies 365 dagen, maar ligt dichter bij 365,2422 dagen. Dit betekent dat de reguliere 365-daagse kalender geleidelijk niet meer synchroon zou lopen met de seizoenen, wat in de loop van de tijd tot discrepanties in data en astronomische gebeurtenissen zou leiden.

Om dit verschil te compenseren werd het schrikkeljaarsysteem ingevoerd. Door elke vier jaar een extra dag toe te voegen, blijft de kalender nauwer afgestemd op de baan van de aarde en wordt voorkomen dat de seizoenen verschuiven.

Er zijn echter enkele uitzonderingen op de regel van het vierjarige schrikkeljaar. Het jaar 1900 was geen schrikkeljaar, en dat zal het jaar 2100 ook niet zijn. Dit komt omdat de Gregoriaanse kalender een iets complexere regel volgt:

Een jaar is een schrikkeljaar als het deelbaar is door 4 maar niet door 100, of als het deelbaar is door 400.

Dus hoewel elk vierde jaar over het algemeen een schrikkeljaar is, wordt er een uitzondering gemaakt voor eeuwjaren (jaren die eindigen op "00"). Eeuwjaren zijn geen schrikkeljaren tenzij ze ook deelbaar zijn door 400. Deze aanpassing helpt om de uitlijning van de kalender met de baan van de aarde verder te verfijnen.

Door rekening te houden met deze uitzonderingen kan de Gregoriaanse kalender gedurende lange perioden een nauwkeurigere synchronisatie handhaven tussen kalenderdata en astronomische gebeurtenissen. Schrikkeljaren dienen als een noodzakelijke aanpassing om het kleine verschil tussen de omlooptijd van de aarde en het standaard kalenderjaar te overbruggen, en ervoor te zorgen dat de kalender in harmonie blijft met de natuurlijke cycli van de seizoenen.