Lichtmicroscopen gebruik zichtbaar licht om objecten te vergroten. Ze zijn het meest voorkomende type microscoop en worden gebruikt in een breed scala aan toepassingen, waaronder biologie, scheikunde en geologie.

Lichtmicroscopen werken door licht door een preparaat te laten gaan en vervolgens het beeld van het preparaat te vergroten met een reeks lenzen. De objectieflens, die zich aan de onderkant van de microscoop bevindt, verzamelt het licht van het preparaat en focust dit op het beeldvlak. De oculairlens, die zich bovenaan de microscoop bevindt, vergroot vervolgens het beeld van het preparaat.

De totale vergroting van een lichtmicroscoop wordt bepaald door de vergroting van de objectieflens te vermenigvuldigen met de vergroting van de oculairlens. Een microscoop met een objectieflens van 10x en een oculairlens van 10x zou bijvoorbeeld een totale vergroting van 100x hebben.

Lichtmicroscopen hebben een aantal voordelen ten opzichte van andere soorten microscopen. Ze zijn relatief goedkoop en gemakkelijk te gebruiken, en ze produceren afbeeldingen die gemakkelijk te interpreteren zijn. Lichtmicroscopen worden echter beperkt door de golflengte van zichtbaar licht, wat betekent dat ze niet kunnen worden gebruikt om objecten te vergroten die kleiner zijn dan ongeveer 0,2 micrometer.

Elektronenmicroscopen en scanningsondemicroscopen zijn twee andere soorten microscopen die kunnen worden gebruikt om objecten op veel kleinere schaal te vergroten dan lichtmicroscopen. Elektronenmicroscopen gebruiken een elektronenbundel in plaats van zichtbaar licht, terwijl scanning-sondemicroscopen een scherpe sonde gebruiken om het oppervlak van een monster te scannen. Dit soort microscopen kunnen worden gebruikt om objecten te vergroten met een resolutie van enkele nanometers.