Meteoorinslagen hebben mogelijk gezorgd voor de start van het leven op aarde, blijkt uit een nieuwe studie die een frisse kijk biedt op een eeuwenoud wetenschappelijk debat.

Onderzoekers zijn van mening dat een asteroïde-inslag in de buurt van wat nu Sudbury, Ontario, Canada is, zo'n 1,85 miljard jaar geleden, mogelijk enorme bosbranden heeft veroorzaakt die de atmosfeer vulden met rook en stof, waardoor het zonlicht werd geblokkeerd en een mondiale afkoeling werd veroorzaakt.

De Sudbury-impacttheorie betwist de lang gekoesterde overtuiging dat de vroege atmosfeer van de aarde, die aanzienlijke hoeveelheden zuurstof ontbeerde, niet in staat zou zijn geweest om kroonbranden over zo'n groot gebied in stand te houden.

"Ons onderzoek suggereert dat de conventionele visie niet helemaal correct is", zegt hoofdonderzoeker Chris Yakymchuk van de Universiteit van Calgary in Canada.

"Hoewel het waar is dat de atmosfeer van de aarde op dat moment heel weinig zuurstof bevatte, zouden de inslag zelf en de daaropvolgende verbranding van naar schatting 10% van de bossen in de wereld voldoende koolstof in de atmosfeer hebben vrijgemaakt om wijdverbreide branden te ondersteunen."

De studie werd maandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.

Meteoorinslag veroorzaakte mondiale 'nucleaire winter'

Onderzoekers gebruikten een combinatie van klimaatmodellen en geologisch bewijs om de impact van de Sudbury-botsing op het milieu en het klimaat op aarde te begrijpen.

Ze ontdekten dat de impact intense hitte genereerde, die bossen over de hele wereld in brand stak en een daling van 20 graden Celsius (36 graden Fahrenheit) veroorzaakte in de gemiddelde temperatuur op aarde. Deze extreme weersgebeurtenis, bekend als een impactwinter, duurde meerdere jaren.

De enorme hoeveelheid koolstofdioxide die door de branden in de atmosfeer terechtkwam, creëerde een broeikaseffect, waardoor de planeet voldoende werd opgewarmd om kroonbranden te ondersteunen, maar niet genoeg om de mondiale afkoelingstrend, veroorzaakt door de inslag, te keren.

"De resultaten suggereren dat de eerste branden mogelijk de omstandigheden hebben gecreëerd die nodig zijn voor meer langlevende, zichzelf in stand houdende branden, die hadden kunnen bijdragen aan de dramatische en blijvende veranderingen in het milieu die in het geologische record zijn waargenomen," zei Yakymchuk.

Aangenomen wordt dat de Sudbury-inslag samenviel met een aanzienlijke toename van de overvloed en complexiteit van het leven op aarde, bekend als de Huroniaanse ijstijd.

Hoewel de mechanismen die ten grondslag liggen aan de opkomst van complex leven in deze periode nog steeds niet volledig worden begrepen, suggereren de onderzoekers dat de unieke omgevingsomstandigheden die door de inslag en de daaropvolgende branden zijn gecreëerd mogelijk een rol hebben gespeeld.

"Onze bevindingen bieden een nieuw perspectief op de relatie tussen grote meteorietinslagen en de evolutie van het leven op aarde", aldus Yakymchuk.