NASA's Cassini-missie heeft astronomen een opvallende reeks afbeeldingen opgeleverd van een fenomeen dat bekend staat als 'het noorderlicht van Saturnus'. Deze beelden legden de schoonheid vast van de poollichtvertoningen die plaatsvinden in de atmosfeer van de gasreus.

De beelden werden verkregen met behulp van Cassini's ultraviolette beeldspectrograaf (UVIS) tijdens meerdere waarnemingssessies tussen december 2011 en april 2012. Tijdens het bestuderen van de bovenste atmosfeer van Saturnus legde het UVIS-instrument toevallig deze poollichtvertoningen vast op het noordelijk halfrond van de planeet.

Het noorderlicht, op aarde ook wel aurora borealis genoemd, ontstaat wanneer energetisch geladen deeltjes in wisselwerking treden met gassen in de atmosfeer van een planeet, waardoor deze gaan gloeien. In het geval van Saturnus zijn deze geladen deeltjes afkomstig van de krachtige magnetosfeer van de planeet, die ontstaat door de interactie van het magnetische veld van Saturnus en de zonnewind.

De poollichtemissies die plaatsvonden op het noordelijk halfrond van Saturnus tijdens de Cassini-waarnemingen strekten zich uit over duizenden kilometers en vormden complexe en ingewikkelde patronen. Sommige van deze patronen leken zelfs op de vorm van een zeshoek, een onderscheidend kenmerk dat verband houdt met de atmosferische circulatie van Saturnus op mondiale schaal.

De beelden onthulden een dynamisch poollichtsysteem op Saturnus, waarbij poolkenmerken zich binnen enkele minuten vormden, evolueerden en veranderden. Deze waarnemingen bieden waardevolle inzichten in de processen die de poollichtactiviteit op de planeet aandrijven en helpen wetenschappers het gedrag van de atmosfeer van Saturnus en de interactie met het magnetische veld te begrijpen.

Deze reeks door Cassini vastgelegde beelden dient als bewijs van de opmerkelijke bijdragen van de missie aan de wetenschappelijke verkenning van Saturnus en zijn omgeving. Terwijl het Cassini-ruimtevaartuig zijn historische reis afsloot door zich in 2017 opzettelijk in de atmosfeer van Saturnus te storten, blijft de rijkdom aan gegevens en observaties die het heeft verzameld wetenschappers een beter inzicht geven in deze raadselachtige gasreus en de wonderen van ons zonnestelsel.