Sterrenstelsels worden van brandstof voorzien door de ineenstorting van gigantische wolken van gas en stof. Deze wolken worden aangetroffen in de buitenste gebieden van sterrenstelsels, waar de zwaartekracht van de sterren en donkere materie zwakker is. Wanneer een wolk voldoende compact wordt, zal deze onder zijn eigen zwaartekracht beginnen in te storten en sterren vormen.

Dit proces is echter niet duurzaam. Terwijl sterren ontstaan, komt er energie vrij in de vorm van ultraviolet licht en stellaire winden. Deze energie kan de gas- en stofwolken die de brandstof vormen voor toekomstige stervorming verwarmen en verspreiden. Uiteindelijk zal het sterrenstelsel zonder gas en stof opraken en zal de stervorming ophouden.

Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis, suggereert dat grote botsingen tussen sterrenstelsels kunnen bijdragen aan het einde van de stervorming. Uit het onderzoek bleek dat wanneer twee sterrenstelsels botsen, de gas- en stofwolken in de sterrenstelsels kunnen worden samengedrukt, wat kan leiden tot een uitbarsting van stervorming. Deze uitbarsting van stervorming wordt echter vaak gevolgd door een periode van rust, gedurende welke tijd het sterrenstelsel stopt met het produceren van nieuwe sterren.

De onderzoekers denken dat dit komt doordat de botsing de gas- en stofwolken verwarmt en verspreidt, waardoor het voor hen moeilijk wordt om onder hun eigen zwaartekracht in te storten. Bovendien kan de botsing ook een krachtige uitstroom van gas uit het sterrenstelsel veroorzaken, waardoor de hoeveelheid gas die beschikbaar is voor stervorming verder kan worden verminderd.

De studie levert nieuwe aanwijzingen op over hoe sterrenstelsels stoppen met het maken van sterren. Het suggereert dat grote botsingen tussen sterrenstelsels een belangrijke rol kunnen spelen in dit proces.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.