Een topmanager van NASA heeft woensdag twijfels geuit over het vermogen van het ruimteagentschap om tegen 2024 astronauten op de maan te laten landen.

Kenneth Bowersox, waarnemend associate administrator voor menselijke exploratie en operaties, vertelde een subcommissie van het Congres dat NASA zijn best doet om de door het Witte Huis opgelegde deadline te halen. Maar hij merkte op:"Ik zou niet wedden op het aanstaande verjaardagscadeau van mijn oudste kind of iets dergelijks."

Bowersox - een voormalig space shuttle en ruimtestationcommandant - zei dat het goed is voor NASA om 'dat agressieve doel' te hebben. Veel dingen moeten samenkomen, zoals financiering en technische uitdagingen, hij zei, voor 2024 om een ​​kans te maken.

"Wat belangrijk is, is dat we lanceren wanneer we er klaar voor zijn, dat we een succesvolle missie hebben wanneer deze wordt gelanceerd, en ik ga hier niet zitten en je vertellen dat we het willekeurig gaan redden, " zei hij in antwoord op vragen door de Amerikaanse vertegenwoordiger Bill Posey, R-Florida. "Er is veel risico bij het maken van de date, maar we willen het proberen."

De regering-Trump drong er in maart bij NASA op aan om haar laatste maanlandingsplannen met vier jaar tot 2024 te versnellen. Het verzoek kwam een ​​paar maanden voor de 50e verjaardag van de eerste maanvoetstappen door Apollo 11's Neil Armstrong en Buzz Aldrin.

NASA heeft het programma Artemis genoemd naar Apollo's tweelingzus in de Griekse mythologie en belooft dat het eerste moonwalking-team een ​​vrouw zal bevatten. Het paar zou landen op de zuidpool van de maan, waar enorme voorraden bevroren water kunnen worden aangeboord voor toekomstige ontdekkingsreizigers. NASA-beheerder Jim Bridenstine - die Artemis elke kans geeft die hij krijgt - benadrukt dat het doel deze keer duurzaamheid is, met de maan als cruciaal oefenterrein voor Mars-expedities, misschien in de jaren 2030.

NASA's vervanging voor de Saturn V-raket uit het Apollo-tijdperk - het Space Launch System of SLS - is nog in ontwikkeling. Zijn lanceringsdebuut is herhaaldelijk uitgegleden en, volgens Bowersox, zal nu niet eerder plaatsvinden dan eind volgend jaar. Deze eerste testvlucht zal een Orion-capsule rond de maan sturen zonder dat er iemand aan boord is.

De ruimtevaartorganisatie moet nog met nieuwe maanlanders komen, rovers en ruimtepakken.

Amerikaanse vertegenwoordiger Michael Waltz, R-Florida, vroeg tijdens de hoorzitting van de ruimte-subcommissie waarom het zo lang duurt en zoveel kost voor NASA "om terug te gaan naar waar we waren" tijdens Apollo. De laatste Apollo-missie naar de maan was in 1972.

Doug Cooke, een voormalige NASA-exploratiemanager die nu zijn eigen adviesbureau runt, zei ingenieurs vaak nieuwe technologieën en ideeën willen opnemen, en daarom raakt het programma 'tot op zekere hoogte daarin gevangen'.

Hij geeft de voorkeur aan een eenvoudiger Apollo-achtige benadering om astronauten terug naar de maan te krijgen, waarvoor minder lanceringen en kritische manoeuvres nodig zijn dan voorzien in het Artemis-programma. NASA's voorgestelde mini-buitenpost rond de maan bekend als Gateway, van waaruit astronauten naar het maanoppervlak zouden afdalen, moeten worden uitgesteld tot latere missies, volgens Cook.

Cooke wees op de voor de hand liggende angst in Mission Control tijdens de Apollo-maanlandingen.

"Het is al moeilijk genoeg, " hij zei.

Wat betreft de vraag of particuliere bedrijven zoals SpaceX NASA naar de maan kunnen verslaan, Bowersox zei, 'Ik zou nog steeds op ons wedden, maar ze kunnen deel uitmaken van ons programma.'

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.